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El «súper mal presentimiento» del CEO de Tesla, Elon Musk, sobre la economía podría ser el momento «canario en la mina de carbón» de la industria automotriz, lo que indica una recesión para una industria cuyos jefes no han mostrado signos de preocupación.
Musk dijo que el fabricante de automóviles eléctricos necesitaba recortar alrededor del 10 por ciento de su fuerza laboral en un correo electrónico a los ejecutivos visto por Reuters. Más tarde le dijo al personal que los puestos administrativos estaban inflados y que seguiría contratando trabajadores para fabricar automóviles y baterías.
La advertencia de Musk es la primera disidencia pública y en voz alta en una postura unida de la industria automotriz de que la demanda subyacente de automóviles y camiones sigue siendo fuerte a pesar de dos años de pandemia mundial. Un ejecutivo esta semana llamó a la demanda «por las nubes».
“Tesla no es el canario promedio en la mina de carbón. Es más como una ballena en la mina de litio”, dijo Adam Jonas, analista de Morgan Stanley, en una nota de investigación, refiriéndose al metal utilizado en las baterías de vehículos eléctricos.
«Si la compañía de vehículos eléctricos más grande del mundo advierte sobre el empleo y la economía, los inversores deberían reconsiderar sus pronósticos sobre los márgenes y el crecimiento de primera línea», agregó. Las acciones de Tesla cayeron un 9 por ciento.
El sector automotriz se vio afectado hace dos años por el inicio de la pandemia de COVID-19, que obligó al cierre de fábricas. Posteriormente, ese cierre desempeñó un papel en la escasez de chips semiconductores que obstaculizó aún más la producción de vehículos.
Ahora los gruñidos de la cadena de suministro, exacerbados por la invasión rusa de Ucrania, han arrastrado las ventas. Las ventas de autos nuevos en Estados Unidos en mayo terminaron a una tasa anualizada débil de 12,68 millones, según Wards Intelligence. Eso está muy lejos de los días de gloria de 17 millones al año antes de COVID.
Sin embargo, esos problemas afectan principalmente a la oferta, mientras que la inflación es una amenaza para la demanda.
«El riesgo de recesión es alto, por lo que lo que dice ciertamente no es extremo», dijo Jeff Schuster, presidente de pronósticos globales de LMC Automotive, sobre Musk.
Las empresas de transporte Uber Technologies Inc y Lyft Inc dijeron el mes pasado que reducirían las contrataciones y los gastos, mientras que el minorista de autos usados en línea Carvana dijo que recortaría un 12 por ciento de su fuerza laboral.
Otras compañías están observando de cerca.
«No somos tan pesimistas como Elon Musk, pero estamos siendo cautelosos con nuestras contrataciones y gastos», dijo John Dunn, director ejecutivo para las Américas de Clean Energy Systems, una unidad de Plastic Omnium que fabrica sistemas de reducción de emisiones y combustible.
Los funcionarios de la industria se preocupan por una posible recesión.
«La industria automotriz está corriendo hacia el puerto seguro de la demanda reprimida que podría impulsar las ventas en los próximos años, mientras que se avecinan nubes de tormenta económica que podrían destruir gran parte de esa demanda», dijo Tyson Jominy, vicepresidente de JD Power. datos y análisis de automoción.
‘PROPENSO A LA ACCIÓN’
Josh Sandbulte, director de inversiones de Greenhaven Associates, una firma de administración de dinero que es un gran inversionista en acciones de General Motors Co, estuvo en la ciudad de Nueva York esta semana para asistir a una conferencia de Alliance Bernstein. Dijo que los directores ejecutivos financieros han sido mucho más sombríos en sus perspectivas que otros líderes empresariales.
Si bien el correo electrónico de Musk suena mucho más pesimista que el de otros líderes de la industria, Sandbulte dijo que aprendió a no despedir al director ejecutivo de Tesla porque «ha zigzagueado cuando otras personas están zigzagueando y se ha demostrado que tiene razón».
“Estamos en un período de confusión y, francamente, el mundo financiero y el mundo del liderazgo empresarial no están de acuerdo”, dijo Sandbulte. «En algún momento, sabremos quién tiene la respuesta correcta».
Públicamente, muchos otros fabricantes de automóviles todavía dicen que la demanda subyacente sigue siendo fuerte. Ford Motor Co el jueves, mientras informaba las ventas mensuales en Estados Unidos, dijo que sus inventarios continúan girando a tasas récord.
«La demanda de los consumidores está por las nubes en este momento. Los fabricantes no tienen el inventario», dijo el miércoles la jefa de marketing estadounidense de Nissan Motor Co, Allyson Witherspoon, en la conferencia Reuters Automotive Retail en Las Vegas.
Y los funcionarios de la industria también señalan que Tesla tiene sus propios problemas, incluida la posibilidad de contratar demasiado rápido en comparación con su crecimiento.
El empleo de Tesla se ha duplicado desde fines de 2019 según los informes anuales de la compañía, y Jonas de Morgan Stanley señaló que los ingresos por empleado de Tesla de $ 853,000 no son mucho más altos que los $ 757,000 de Ford, mucho más grandes.
Además, las ventas estadounidenses de Tesla están fuertemente concentradas en California, y especialmente en el área de la Bahía de San Francisco, donde se encuentran las empresas de Silicon Valley.
Los trabajadores de alta tecnología con riqueza basada en acciones son una base de clientes fundamental para Tesla. Pero ahora, algunas grandes empresas de tecnología están recortando personal, y las nuevas empresas más pequeñas tienen más dificultades para obtener financiación.
Todo eso puede ser cierto, pero los temores de Musk no pueden ignorarse, dijo Barry Engle, exejecutivo de Ford y GM que fundó Qell, una firma de inversión enfocada en el transporte.
«Una recesión económica es cada vez más probable», dijo. «Elon y todos los demás lo saben. La diferencia es que, como empresario, es naturalmente más propenso a la acción y a decir la verdad, incluso si es impopular».
(Ben Klayman en Detroit y Joseph White en Las Vegas; editado por Peter Henderson y Nick Zieminski)
