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SEÚL: Una batalla por el control de Korea Zinc está aumentando la presión sobre Seúl para que apruebe reformas legislativas que garanticen una mejor protección para todos los inversores en un país con un mercado de valores dominado por conglomerados familiares.
El presidente de Korea Zinc, Yun B. Choi, nieto de un cofundador, acordó la semana pasada descartar un controvertido plan para emitir nuevas acciones en la refinería de zinc más grande del mundo para ayudar a defenderse de un intento de adquisición por parte de Youngpoong Corp, de la familia cofundadora, y su socio, el grupo de capital privado MBK Partners.
El plan de emisión de acciones había enfurecido a muchos inversores, ya que dos días antes de su anuncio, Korea Zinc finalizó una recompra a un precio un 25 por ciento más alto.
Choi dio marcha atrás después de una investigación regulatoria y una intensa presión de los accionistas que atrajo la atención internacional sobre las deficiencias de gobierno corporativo en la cuarta economía más grande de Asia.
Pero las acciones de Korea Zinc bajo su liderazgo han alimentado el escepticismo sobre si el llamado del gobierno a esfuerzos voluntarios por parte de las empresas para impulsar las deprimidas valoraciones de las acciones es suficiente, según entrevistas con más de una docena de inversores, expertos en gobernanza, reguladores y legisladores.
Después de que Choi asumiera la presidencia en 2022, Korea Zinc firmó acuerdos con LG Chem y Hanwha Corp para invertir entre sí, en un acuerdo conocido como participación cruzada, aunque vendió acciones de este último este mes para ayudar a pagar la deuda. Bajo Choi, también vendió acciones a socios estratégicos, incluidos Hyundai Motor Group y Trafigura.
«¿Por qué utiliza fondos de la empresa y no su propio dinero para aumentar su control?» preguntó Park Yoo-kyung, director general de APG Asset Management, con sede en Holanda, quien señaló que Korea Zinc podría haber formado empresas conjuntas o haber utilizado otros tipos de contratos.
Muchas empresas en Japón están resolviendo acuerdos entre accionistas, que han sido criticados como negativos para el gobierno corporativo porque pueden aislar a la gerencia de tener que satisfacer los intereses de los accionistas.
Korea Zinc dijo que las participaciones cruzadas eran necesarias para garantizar asociaciones estables a medida que se expandía a materiales para baterías, hidrógeno y otros negocios.
Hahm Yong-il, vicegobernador del Servicio de Supervisión Financiera, dijo que las medidas de Korea Zinc habían alimentado las dudas de los inversores sobre la independencia de la junta directiva.
El compromiso del regulador para reformar y mejorar los mercados de capitales está siendo puesto a prueba, dijo Hahm, cuya agencia está investigando prácticas supuestamente desleales en el plan de emisión de acciones propuesto por Korea Zinc incluso después de su cancelación.
IMPULSO DE LEGISLACIÓN
Las acciones de Korea Zinc muestran que se necesita legislación para proteger los intereses de los accionistas minoritarios y abordar la falta de independencia de la junta directiva, particularmente en los conglomerados familiares conocidos como chaebols, dijeron las personas entrevistadas por Reuters.
En Corea del Sur, los miembros de la junta directiva tienen el deber fiduciario de desempeñar sus funciones en interés de la empresa, pero no de salvaguardar los intereses de los accionistas.
El Partido Demócrata, que tiene mayoría en el parlamento, propuso el martes una revisión de la ley comercial para extender el deber a los accionistas, diciendo que la saga Korea Zinc añadió urgencia a una legislación largamente demorada.
Pero el Partido del Poder Popular del presidente Yoon Suk Yeol y grupos empresariales han expresado su preocupación de que las empresas puedan ser objeto de ataques de fondos de cobertura extranjeros si se modifica la ley.
Yoon puede vetar proyectos de ley y este mes su oficina dio un paso atrás respecto de su postura positiva anterior sobre los cambios a la ley comercial.
En enero, Yoon se había comprometido a abordar el llamado «descuento de Corea» para apuntalar el apoyo de los más de 10 millones de inversores minoristas del país, siguiendo el ejemplo de las reformas de gobierno corporativo de Japón en los últimos años que han atraído el interés de los inversores globales. y envió las acciones de Tokio a niveles récord este año.
El descuento de Corea se refiere a una tendencia de las empresas surcoreanas a tener valoraciones más bajas en comparación con sus pares extranjeros debido a los bajos pagos de dividendos y al dominio de los chaebols que a menudo tienen prácticas de gobernanza débiles.
Las acciones del índice KOSPI de referencia cotizaban a un múltiplo precio-valor contable de 0,87 el miércoles, por debajo del promedio de 1,2 para las empresas en las bolsas japonesas y de 4,8 para el S&P 500 en EE.UU., según datos de las bolsas.
PRIMERA TOMA HOSTIL
Choi, de Korea Zinc, prometió renunciar a su papel de presidente y proponer medidas para proteger a los accionistas minoritarios mientras se prepara para un enfrentamiento con Youngpoong y MBK en una reunión de accionistas a principios del próximo año.
Su apuesta por el control, si tiene éxito, sería la primera adquisición hostil de una empresa surcoreana por parte de un fondo de capital privado y debería servir como una llamada de atención para los chaebols, según datos de LSEG.
«Lo que MBK está haciendo con Korea Zinc podría potencialmente desencadenar docenas de disputas similares en unas 200 empresas coreanas que cotizan en bolsa localmente», dijo Mike Cho, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Corea de Seúl.
El país ha sido tradicionalmente un terreno difícil para inversores activistas como Elliott, que durante la última década intentó sin éxito bloquear acuerdos con filiales de Samsung y empresas del Grupo Hyundai Motor.
El número de campañas de activistas anuales en Corea del Sur se multiplicó por más de nueve entre 2019 y 2023, según Diligent Market Intelligence, aunque los resultados han sido mixtos.
«Existe un rumor entre los actores del mercado de capitales local de que el acuerdo de MBK con Korea Zinc podría cambiar las reglas del juego», dijo Sanghyun Park, analista de Clepsydra Capital. «Se considera un paso clave para abordar el descuento de Corea mediante la reestructuración de las estructuras de propiedad».
