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BEIJING/MELBOURNE: Los raros descuentos ofrecidos por el gigante chino de baterías CATL a los fabricantes de automóviles han acelerado la caída de los precios del litio, y el mercado se prevé que caiga un 25 % más con un crecimiento de la oferta que supera la demanda, dicen analistas y comerciantes.
Después de una carrera frenética por parte de los fabricantes de vehículos eléctricos para asegurar las materias primas en los últimos dos años, lo que hizo que los precios del carbonato de litio subieran más de seis veces y los del espodumeno casi diez veces, la burbuja ha estallado.
«La oferta está entrando en funcionamiento más rápido de lo que se puede decir ‘buu'», dijo el analista Dylan Kelly de Ord Minnett en Sydney.
«La demanda sigue siendo fuerte, pero los precios han sido insostenibles desde hace algún tiempo».
El punto de inflexión para los precios del litio se produjo a finales del año pasado cuando la demanda de vehículos eléctricos en China se desaceleró bruscamente antes de que Beijing suspendiera los subsidios para la industria de $ 87 mil millones, la más grande y de más rápido crecimiento del mundo.
La caída se intensificó, dicen los analistas, ya que los inversionistas estaban asustados por una caída en las ventas de vehículos eléctricos en China en enero y por los términos de descuento de CATL, que incluían la suposición de que los precios del carbonato de litio, un componente clave en las baterías de automóviles, se reducirían a más de la mitad.
Pero incluso cuando las preocupaciones por la demanda han sacudido los mercados, es la oferta inminente de China, Australia y Chile lo que hará que los precios vuelvan a la normalidad, dicen los analistas.
Rystad Energy prevé que el déficit del mercado mundial de litio se reduzca a alrededor de 20 000 a 30 000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) este año, de 76 000 toneladas LCE en 2022.
Dada la creciente oferta, Goldman Sachs prevé que los precios al contado del carbonato de litio, un precursor del compuesto utilizado en la fabricación de baterías de iones de litio, se hundirán a 34.000 dólares la tonelada en los próximos 12 meses, desde un promedio de 53.304 dólares este año.
Hasta 2025, espera que la oferta de litio crezca en promedio un 34 por ciento anual frente a una tasa de crecimiento de la demanda anual del 25 por ciento.
«El probable aumento de la oferta y el exceso de capacidad aguas abajo harán que los precios del litio bajen posteriormente en el mediano plazo», dijo en una nota del 23 de febrero.
MIEDOS DE DEMANDA
Una caída del 6,3 % en las ventas de automóviles de nuevas energías, incluidos los automóviles totalmente eléctricos y los híbridos enchufables, en China en enero, después de que crecieran un 90 % en 2022, generó preocupaciones de un crecimiento más lento que afectaría la demanda de baterías y baterías. materiales
«Si bien seguimos siendo positivos sobre la perspectiva a largo plazo para el litio, la perspectiva a corto plazo es menos clara, con una clara aceleración en las ventas de vehículos eléctricos en China necesaria para disipar los temores del mercado», dijeron los analistas de Barrenjoey en una nota de investigación el 17 de febrero.
Algunos, incluido el gigante del litio Albemarle, atribuyeron la disminución de las ventas de automóviles a la debilidad temporal debido al inicio del Año Nuevo Lunar. Albemarle prevé que el mercado de vehículos eléctricos de China crezca un 40 % este año. Pero los precios han seguido cayendo.
«La demanda sigue siendo saludable, pero los fabricantes de baterías y vehículos eléctricos actualmente están liquidando existencias en lugar de realizar nuevos pedidos. Por lo tanto, la demanda al contado moderada está pesando sobre la confianza y presionando a la baja los precios», dijo Susan Zou, vicepresidenta de la consultora Rystad Energy con sede en Shanghái.
MINEROS IMPACTOS
La caída de los precios del litio en China, el mayor consumidor del mundo, ha afectado a los productores de litio en el extranjero. Las acciones de Albemarle y Pilbara Minerals de Australia han bajado un cuarto desde noviembre, mientras que Allkem ha bajado alrededor de un 30 por ciento.
Sin embargo, el director de ventas y marketing de Allkem, Christian Barbier, dijo que la caída de precios en China «tenía que ocurrir» y era «útil», y dijo que se vio exacerbada por los fabricantes de baterías del país que luchan por una participación de mercado.
La rentabilidad de las mineras se mantuvo muy sólida, dijo a los analistas en una llamada de ganancias el 23 de febrero.
«Es por eso que no estamos demasiado preocupados por los fundamentos generales y la dirección futura de los precios», dijo Barbier.
Los analistas de S&P ven el costo operativo promedio en efectivo de la producción de carbonato de litio en $ 4563 por tonelada LCE y un costo total en efectivo de $ 7540 por tonelada LCE, que es una fracción de los precios que los analistas pronostican para el carbonato de litio.
«Por lo tanto, es bastante difícil encontrar el fondo para los precios del litio porque los productores de litio seguirán siendo rentables con precios mucho más bajos», dijeron los analistas de S&P Global Commodity Insights en comentarios a Reuters.
FREGADEROS DE CARBONATO DE LITIO
La caída de precios ha sido fuerte. Los precios al contado chinos del carbonato de litio han caído desde cerca de 600.000 yuanes ($ 86.207) por tonelada a mediados de noviembre a menos de 400.000 yuanes en la actualidad.
Es probable que caigan por debajo de los 300.000 yuanes para fines de este año, aproximadamente la mitad del nivel que alcanzaron en noviembre de 2022, dijeron cuatro analistas con sede en China y cinco comerciantes, compradores y productores.
«Un precio de carbonato de litio de 200.000-300.000 yuanes por tonelada es donde tanto el proceso de producción como el de producción se sentirán cómodos», dijo Zou de Rystad.
Incluso el apoyo de las interrupciones del suministro, como una investigación sobre la minería ilegal en el litio de China, probablemente resulte solo temporal, dijeron los analistas.
Los precios de la espodumena, materia prima de litio, han alcanzado mínimos de cinco meses.
RBC Capital Markets prevé que los precios de la espodumena, por último en 5.800 dólares, caigan a un promedio de 4.275 dólares la tonelada en 2024.
«La disminución de los precios de la espodumena ha sido más rápida de lo que anticipábamos», dijo Kaan Peker, analista de RBC.
($1 = 6,9600 yuan chino renminbi)
