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BEIJING/SINGAPUR: El ejército de procesadores y comerciantes de metales de China ha pasado de ser compradores a vendedores en medio de un fuerte cambio a la baja en la actividad económica del principal fabricante del mundo, anunciando una posible señal de advertencia para el acero, el aluminio y otros productos básicos industriales clave.
Los compradores chinos impulsaron el aumento global de los precios de los metales desde mediados de 2020 hasta finales de 2021 mientras buscaban minerales y metales en el mundo para alimentar su gigantesco motor industrial y acumular inventarios en previsión de nuevos aumentos de precios.
Ese flujo de pedidos se ha revertido desde marzo, ya que los brotes recurrentes de COVID-19 han provocado cierres prolongados de fábricas y tiendas, ahogando las compras de productos con uso intensivo de metales, desde automóviles hasta electrodomésticos, y presionando los precios de los insumos de fabricación.
Los precios de futuros de metales ilustran la presión de venta. Las curvas a plazo de futuros para aluminio, zinc, varillas de acero y mineral de hierro muestran una tendencia constante a la baja de los precios durante el resto de 2022.
(Gráficos: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/klvykoblevg/ChinaMetalsCurvesMay2022.png)
La debilidad en el sector de la construcción, que representa aproximadamente la mitad de todo el acero y alrededor del 30 por ciento del aluminio utilizado en China, ha socavado aún más la confianza en el sector de los metales, lo que ha llevado a algunos procesadores y empresas comerciales a vender inventarios en un mercado interno debilitado en lugar de almacenarlo. para su posterior venta a los usuarios finales.
«La demanda aguas abajo ha sido pospuesta una y otra vez por cada ronda del brote pandémico en todo el país. Algunas personas dijeron que podría recuperarse en julio, pero la temporada de lluvias llegará entonces», dijo Qi Xiaoliang, un comerciante de acero con sede en Beijing.
No dispuesto a aferrarse a su reserva de metal en depreciación hasta que se recupere la demanda, Qi ha comenzado a vender inventarios a 150-200 yuanes ($22,56-30,09) por debajo de sus costos de compra.
Otros productores de productos metálicos intermedios han seguido su ejemplo, revirtiendo los patrones comerciales típicos y empañando las perspectivas a corto plazo de la demanda de metales en China.
(Gráficos: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lbpgndzmavq/3YearMetalsPricePerfChina.png)
«El tema es complejo, ya que China es un exportador neto de algunos metales, como acero y aluminio, e importador neto de otros, como níquel, cobre y metales para baterías», dijo a Reuters John Johnson, CEO de CRU China.
«Los cambios a corto plazo en la demanda y los precios relativos pueden cambiar estos flujos temporalmente en el margen, pero es poco probable que China cambie su estrategia a largo plazo de agregar valor a las exportaciones».
ESTÍMULO ATROFIADO
Beijing ha presentado una serie de medidas, desde recortes a las tasas de referencia de los préstamos hasta permitir demoras en los pagos de los préstamos para suavizar el golpe de la desaceleración económica, pero su compromiso con una política de cero COVID ha impedido pasos más directos para revitalizar la actividad económica.
«Las medidas de política de apoyo en China aún no han compensado las estrictas medidas de COVID-19. Los indicadores clave de préstamos y propiedades siguen siendo moderados», dijeron analistas de ANZ Research.
Los cierres y las restricciones de movimiento han reducido la actividad de las fábricas y la construcción justo cuando suele alcanzar su punto máximo, privando a los productores de metales de una ventana clave para vender sus productos.
(Gráficos: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/znpneoxrjvl/metalproduction.png)
La producción de varios productos clave con uso intensivo de metales, desde contenedores de envío hasta refrigeradores, se ha quedado atrás del ritmo de producción de 2021 y parece que se mantendrá débil mientras se mantengan las restricciones de movimiento.
Del mismo modo, los sitios de construcción que normalmente están llenos de gente en el período previo al verano ahora están en gran parte desolados ya que los trabajadores se quedan en casa.
(Gráficos: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/lbvgndlaepq/output0524.png)
La crisis crediticia del sector inmobiliario también ha sofocado la actividad de la construcción, con nuevas construcciones iniciadas cayendo un 26,3 por ciento interanual en los primeros cuatro meses.
Eso resultó en una demanda reducida de metales en electrodomésticos, plomería y cableado. Se prevé que la cantidad de cobre utilizada en los electrodomésticos caiga alrededor de un 2 por ciento en 2022 desde los 1,79 millones de toneladas del año pasado, según Che Guojun, analista de la consultora respaldada por el estado Antaike.
La producción y las ventas de vehículos se han desplomado en el mercado automotriz más importante del mundo. Como resultado, la producción de chapa fina para automóviles del productor líder Beijing Shougang Co Ltd cayó un 17,6 % entre enero y abril respecto al mismo periodo del año anterior.
Como reflejo de esta caída en la demanda, los inventarios de productos de acero han resistido su caída tradicional desde el final de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, y en lugar de eso subieron un 9,4 por ciento respecto al año anterior al 19 de mayo, según cálculos de Reuters basados en datos de la consultora Mysteel.
(Gráficos: https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/gkvlgzlodpb/steelstocks.png)
En respuesta a la actividad pesimista en China, Goldman Sachs redujo su pronóstico de crecimiento para 2022 a un 4 %, en comparación con el objetivo oficial de China de alrededor del 5,5 %.
«Aunque el estímulo de la infraestructura debería ser en general positivo para la demanda de materias primas, creemos que su impacto neto debería ser ligeramente menor… ya que los proyectos podrían ser menos intensivos en materias primas que en el pasado», dijo el banco en una nota reciente a los clientes.
PUNTO BRILLANTE
Si bien la mayoría de los principales productos básicos industriales están bajo presión por la desaceleración del uso en China, los analistas siguen siendo más optimistas sobre ciertos productos especializados.
«Los vehículos y las baterías de nuevas energías siguen teniendo un alto crecimiento y esperan que se reanude la demanda… el sentimiento hacia el sector de las nuevas energías sigue siendo prometedor», dijo Yu Mengxue, analista de Shanghai Dalu Futures.
Otros anticipan que la demanda se recuperará más adelante en el año debido a la promesa de Beijing de estabilizar la economía.
«El apoyo del gobierno ha funcionado en el pasado, el beneficio exacto es difícil de precisar, pero tenemos esperanzas», dijo Malan Wu, director de investigación de Wood Mackenzie.
($1 = 6,6475 yuanes chinos)
