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Las recientes reflexiones de Elon Musk de que los altos precios del litio pueden obligar a Tesla Inc a fabricar su propio suministro de metal para baterías de vehículos eléctricos han alimentado las esperanzas de algunos de que el empresario multimillonario optará por comprar una empresa minera establecida.
El gigante automotriz ya tiene contratos de suministro de níquel, litio y una gama de otros metales para vehículos eléctricos de proveedores de todo el mundo. Pero necesita más, y los analistas de la industria dicen que Tesla pronto se dará cuenta de que construir una mina o una instalación de procesamiento desde cero no es tan fácil como parece y que el fabricante de automóviles debería considerar una compra total.
«¡El precio del litio ha llegado a niveles increíbles! Es posible que Tesla tenga que ingresar directamente a la minería y la refinación a escala, a menos que mejoren los costos», tuiteó el director ejecutivo de Tesla a principios de este mes. Los precios del litio han subido más del 80 por ciento este año y los precios del níquel han oscilado fuertemente en medio de la agitación comercial en Londres.
El empresario multimillonario ya se había quejado de saltos «significativos» en los costos de las materias primas para Tesla, que ha subido los precios de sus vehículos dos veces este año.
«Si la gerencia se toma en serio el ingreso al espacio del litio, creemos que la ruta más probable sería la adquisición de una compañía de litio existente», dijo Seth Goldstein, analista de litio de Morningstar.
Las acciones de la minera junior Lithium Corp subieron más del 30 por ciento el 13 de abril después de informes sin fundamento de que ella y sus depósitos de salmuera de Nevada habían sido vendidos a Tesla, un rumor que la compañía negó. Las acciones de los mayores productores de litio, como Albemarle Corp, reaccionaron poco a los tuits de Musk.
«Elon, si quieres hablar con nosotros, ven a saludarnos», dijo Tom Lewis, director ejecutivo de Lithium Corp, quien dijo que los rumores de compra probablemente eran un «plan orquestado para impulsar (nuestras acciones) un poco».
En medio de las conversaciones sobre minerales, Musk hizo la semana pasada una oferta en efectivo de 43.000 millones de dólares para comprar la plataforma de redes sociales Twitter Inc.
“Si va a gastar $ 43 mil millones y maneja Tesla y comprende mejor que nadie las necesidades futuras de litio de Tesla, es posible que desee gastar mucho menos y comprar una o dos compañías de litio”, dijo Joe Lowry, consultor de la industria del litio.
‘UNA GRAN DESCONEXIÓN’
Tesla nunca ha operado una mina, pero está construyendo una planta de procesamiento de litio en Texas y es posible que necesite construir una refinería de níquel.
“Hay una gran desconexión en este país sobre la refinación de metales”, dijo Corby Anderson, quien enseña metalurgia en la Escuela de Minas de Colorado. «Y, sin embargo, el público espera que los materiales estén disponibles para hacer las cosas que quiere».
El presidente de EE. UU., Joe Biden, dijo este mes que usaría una legislación de la era de la Guerra Fría para aumentar la financiación del gobierno para el procesamiento de metales, aunque no para nuevas minas.
En enero, Tesla dijo que comprará 75.000 toneladas de concentrado de níquel del proyecto de mina Tamarack propuesto por Talon Metals Corp en Minnesota, a partir de 2026.
Musk le pidió a la industria minera en 2020 que produjera más níquel «de una manera respetuosa con el medio ambiente», y Talon ha dicho que tiene planes de cumplir con esa solicitud.
Pero no está claro qué hará Tesla con ese concentrado de níquel, que debe fundirse en un producto conocido como mate y refinarse aún más antes de que pueda usarse para construir piezas de batería.
Estados Unidos no tiene ninguna instalación para realizar ese procesamiento, con la excepción de una pequeña instalación de subproductos de la sal. Canadá tiene un puñado de fundiciones y refinerías de níquel, aunque extrae más de lo que esas instalaciones pueden manejar y depende de refinerías en Noruega y el Reino Unido.
Eso significa que Tesla tendría que construir sus propias instalaciones para procesar el níquel o depender de empresas extranjeras, lo que aumentaría la huella de carbono del níquel.
Musk ha insinuado que la compañía puede tener un nuevo método para convertir el níquel en el material necesario para los cátodos de las baterías, pero no ha proporcionado detalles. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.
El fabricante de automóviles también llegó recientemente a un acuerdo con la minera brasileña Vale SA para suministrar níquel, según informes de prensa. Vale se negó a comentar.
LITIO
Para el litio, Tesla está construyendo una planta en Texas que convertirá el concentrado de espodumeno (roca procesada que contiene el metal) en hidróxido de litio, un componente clave para las baterías de vehículos eléctricos.
El fabricante de automóviles solicitó permisos de Texas para su instalación el año pasado, según los registros estatales, aunque no está claro cuándo abrirá esa instalación.
El año pasado se suspendió un acuerdo de suministro de litio con Piedmont Lithium Inc. Tesla también tiene acuerdos de suministro de litio con Liontown Resources Ltd, Ganfeng Lithium Co y Core Lithium Ltd.
Los tuits de Musk, dijeron los analistas, probablemente nacieron de un deseo de bajar los precios al contado del litio. Sin embargo, la mayoría de los productores de litio prefieren vender el metal en contratos a largo plazo con precios fijos que les ayuden a planificar la demanda futura.
Livent Corp y Albemarle, que también son proveedores de Tesla, han dicho que no construirán más plantas de procesamiento si los fabricantes de automóviles no firman acuerdos a largo plazo.
