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Las prácticas mineras inseguras y las operaciones de fundición que abarcan más de un siglo han dejado a los niños y las mujeres embarazadas vulnerables al envenenamiento por plomo.
Incluso ahora, casi 30 años después del cierre de la mina en 1994, la contaminación por plomo permanece. Las rocas se recolectan en la mina en desuso para venderlas a los constructores. Imagen: Carl O’Keefe / Flickr
JOHANNESBURGO – Dolor de estómago agonizante, pérdida de apetito durante días y dolores de cabeza debilitantes son algunos de los síntomas sospechosos de la exposición al plomo a los que se enfrentan los niños en Kabwe, Zambia, clasificado por el Instituto Blacksmith como uno de los lugares más contaminados del mundo.
Sus historias forman la base de una oferta de demanda colectiva contra Anglo American South Africa por su participación histórica en la mina Kabwe, donde las operaciones inseguras de minería y fundición de plomo que abarcan el curso de casi un siglo han dejado la tierra y su gente expuesta a niveles peligrosamente altos. de plomo
Incluso ahora, casi 30 años después de que la mina finalmente cerrara en 1994, la contaminación continúa.
AÑOS EN LA FABRICACIÓN
En 2019, los abogados de la firma de Johannesburgo Mbuyisa Moleele y Leigh Day, con sede en Londres, en representación de 10 niños y dos mujeres ahora jóvenes, anunciaron planes para presentar una demanda colectiva contra Anglo, que invirtió en la mina entre 1925 y 1974. .
Sin embargo, Anglo niega su responsabilidad y dice que tenía una «participación minoritaria indirecta (de ±10%) en la empresa que operaba la mina», pero que nunca fue propietaria ni la operó.
Si tiene éxito, esta oferta allanaría el camino para que hasta 140.000 víctimas de la exposición al plomo pudieran reclamar daños y perjuicios al gigante minero.
El caso se presentó en Sudáfrica debido a las oficinas centrales de Anglo en el país. Los abogados también han dicho que esta es la única forma de asegurar la justicia para la comunidad porque la ley de Zambia no contempla el tipo de demanda colectiva de «exclusión voluntaria» que han propuesto (en la que todos los posibles demandantes están incluidos a menos que opten por no participar) ni para arreglos de tarifas de contingencia o financiamiento de terceros.
Antes de que puedan presentar una demanda colectiva, los solicitantes deben obtener el permiso o la certificación del tribunal.
La audiencia de certificación comenzó en el tribunal superior de Johannesburgo este mes y se esperaba que concluyera esta semana.
COMPENSACIÓN FINANCIERA POR PROBLEMAS DE SALUD SERIOS
La demanda colectiva propuesta tiene como objetivo asegurar una compensación financiera para los niños y las mujeres en edad fértil que estuvieron en Kabwe durante su primera infancia y tienen niveles elevados de plomo en la sangre.
Los niños y las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables a los efectos del metal tóxico en Kabwe, como explicó el equipo legal detrás del caso en los documentos judiciales:
“[Children] vivir y jugar en patios traseros y calles polvorientos, cubriéndolos con tierra contaminada con plomo. Cuando se tocan la cara y la boca, ingieren grandes cantidades de plomo. Sus cuerpos y cerebros en crecimiento absorben más de este plomo que los adultos, causando un daño cerebral irreparable. En casos extremos, el envenenamiento por plomo puede matar a los niños.
«Cuando las niñas crecen y quedan embarazadas, el plomo almacenado en sus huesos cuando eran niñas se libera de nuevo en el torrente sanguíneo, envenenándolas a ellas y a sus hijos por nacer».
Los periódicos pintaban un panorama sombrío de los niños en la difícil situación de Kabwe.
Los padres detallaron sus experiencias de primera mano con una variedad de síntomas físicos sospechosos.
También mencionaron problemas de comportamiento como la agresión, así como retrasos en el desarrollo y dificultades de aprendizaje.
Los expertos médicos que examinaron a los niños dijeron que la causa más probable eran los niveles elevados de plomo en la sangre. Y no solo dijeron que parte del daño causado era probablemente irreversible, sino que estos niños corrían el riesgo de desarrollar más efectos adversos con el paso del tiempo.
Los abogados de los niños representados han argumentado que las acciones de Anglo “causaron y contribuyeron materialmente al daño continuo” que sufrieron.
Pero la compañía lo ha negado.
NEGACIÓN ANGLO
El caso contra Anglo es que entre 1925 y 1974, cuando la mina produjo el 66% de su producción total de plomo, la empresa estuvo «directamente involucrada» en los asuntos de la mina.
La propia Anglo describió la situación en Kabwe como un “desastre ambiental” en sus argumentos ante el tribunal. Pero culpó a la empresa estatal Zambia Consolidated Copper Mines Limited (ZCCM), que administró la mina desde 1974 hasta su cierre.
También ha dicho que debido a que el 66% de todo el plomo se produjo durante el período en que estuvo involucrado, no significa que el 66% de toda la contaminación por plomo fue su culpa.
Argumentó que ZCCM operó de «una manera sumamente negligente e imprudente» y que bajo su supervisión hubo varios años durante los cuales hubo un control inadecuado de las emisiones y la contaminación por plomo «aumentó notablemente».
Ariella Scher es abogada del Centro de Estudios Jurídicos Aplicados y representa a Amnistía Internacional y al Centro de Litigios de África Meridional, que son amici curiae (amigos del tribunal) en la solicitud de certificación.
Ella dijo que consideraban que este era un caso «increíblemente novedoso» y que podría sentar un precedente para responsabilizar a las corporaciones registradas en Sudáfrica por sus actividades en otros estados.
“En los tribunales y la ley de Sudáfrica, nunca se ha intentado nada como esto. Una corporación que está registrada en Sudáfrica (entonces llamamos a Sudáfrica su estado de origen) nunca ha sido demandada por sus acciones en un estado extranjero, así que aquí, Zambia… lo llamamos el estado anfitrión”, dijo.
Scher también dijo que, según su conocimiento, este fue el primer caso de este tipo que se presentó en el sur global.
Sus presentaciones estaban destinadas a ayudar al tribunal a decidir si certificar la demanda colectiva.
Scher dijo que examinaron el derecho internacional de los derechos humanos y los instrumentos que consagraban el derecho a la reparación y reconocían el deber del Estado de “garantizar que las empresas registradas en sus jurisdicciones funcionen adecuadamente”, así como de las propias empresas.
