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“Cuando era niño, la idea de hacer arte parecía intrínsecamente egoísta”, dice el diseñador, autor y educador Prem Krishnamurthy. «Pintar tranquilamente en tu estudio es algo hermoso, pero siempre he sentido que el arte debería tener un propósito social más amplio».
Durante los últimos seis meses, Krishnamurthy ha estado ocupado organizando “Groundwork”, un proyecto que reúne a miembros de la comunidad para participar en sesiones de atención plena, grupos de lectura, tutoriales de terapia, karaoke y más, como parte de su residencia en la Biblioteca de Canal Projects. Una rama de Canal Projects, un espacio de arte contemporáneo sin fines de lucro en el Bajo Manhattan, la Biblioteca está diseñada para poner en primer plano la colaboración con la comunidad local a través de una serie de programas públicos. Hasta junio de 2024, el Departamento de Transformación (DOT), la organización que Krishnamurthy fundó para movilizar el poder del arte y el diseño, ha transformado el nivel inferior del edificio de Canal Projects para crear prototipos de nuevos formatos y métodos de aprendizaje colaborativo.
En 2022, Canal Projects inició su serie rotativa de residencias para apoyar proyectos de investigación comunitarios y duraderos de artistas que interactúan con el tejido cultural diverso de la ciudad de Nueva York. El enfoque hiperlocal del alcance de la residencia distingue a la Biblioteca de otras disponibles en la ciudad. “Siempre he bromeado diciendo que la Biblioteca es el lugar donde nos salimos con la nuestra”, dice la directora artística de Canal Projects, Summer Guthery. “Es por lejos el más experimental y divertido de los tres espacios que tenemos. Es donde siento que podemos ser más reactivos”.
Canal Projects ciertamente no está solo en esta forma de pensar. En 1991, la artista y educadora Suzanne Lacy acuñó el término “arte público de nuevo género” para explorar proyectos que abordaban cuestiones sociales y políticas a través de la participación comunitaria. Al año siguiente, el artista Mark Dion tomó esta idea y la puso en práctica, iniciando una colaboración de un año de duración con estudiantes de secundaria del centro de la ciudad para crear una instalación sobre la ecología en su vecindario.
En las décadas siguientes, innumerables artistas han explorado las oportunidades que crea una práctica socialmente comprometida para integrarse y apoyar a sus comunidades, ya sea el “Project Row Houses” de Rick Lowe (1993-2018), casas unifamiliares abandonadas en Houston, Texas, que el artista ayudó a transformarlos en espacios de trabajo para la comunidad local, o el taller ganador del premio Turner 2015 del colectivo multidisciplinario Assemble, con sede en Londres. Esto reunió a artistas locales para desarrollar una colección de cerámica, carpintería y grabados textiles destinados a la venta.
A lo largo de los años, la experimentación de Canal Projects ha florecido hasta convertirse en un programa que refleja a los residentes que ha acogido la Biblioteca. En 2022, los residentes inaugurales de la Biblioteca, la Canal Street Research Association (CSRA), fundada por los artistas y escritores con sede en Nueva York Ming Lin y Alexandra Tatarsky, reinventaron el espacio subterráneo del Proyecto Canal como su “oficina ficticia”, que utilizaron para investigar. las historias culturales y materiales de Canal Street.
«Siempre estamos interesados en mantener la línea entre lo oficial y lo no oficial», dice la CSRA. «Entonces, aunque el contexto semifuncional de la Biblioteca de Proyectos del Canal no es, técnicamente, un ‘espacio público’, pudimos crear oportunidades para interactuar con la comunidad de una manera fructífera».
La CSRA describió un descubrimiento que tuvieron mientras organizaban un mercado de arte en la calle frente a Canal Projects, en colaboración con artistas y vendedores locales. “Finalmente comprendimos la falsedad de la distinción de ‘artista’”, dice la CSRA. “Al mismo tiempo que muchos vendedores de contrabando que viven y trabajan en esta calle se consideran artistas, muchos de los llamados ‘artistas’ que viven en Nueva York son en realidad sólo vendedores que intentan descubrir cómo vender y hacer circular los objetos. ellos hacen.»
Sara Garzón, curadora asociada de Canal Projects, explica que la idea detrás de la Biblioteca de Canal Projects era explorar cómo sería si una institución de arte desdibujara el límite entre el arte, la práctica social y el compromiso comunitario. “Como curador, quería hacer de la residencia una oportunidad para que pensáramos en nuestra institución como una entidad que da más de lo que recibe, que participa en prácticas reparadoras”, dice Garzón. “Después de todo, una biblioteca no es un espacio de estudio. Es un espacio comunitario”.
La práctica social constituye un marcado contraste con gran parte del mundo del arte actual. “El arte se ha convertido en sinónimo de objetos de alto precio que circulan en un sistema económico global dirigido en gran medida por personas con un poder y un capital increíbles”, dice Krishnamurthy. «Pero para mí, el arte es una forma de vida, algo que no se trata tanto de transacciones sino de crear oportunidades de conexión».
Explica que la gente suele asumir que la transformación sólo cuenta cuando se produce en la escala de las instituciones o estructuras sociales. Para él, esto también sucede en cada conversación que mantiene. “El DOT está trabajando para cambiar la forma en que se practica el arte y el diseño para que las personas a las que toca puedan transformar las comunidades de las que forman parte”, dice Krishnamurthy. «Así es como vemos que las cosas se están extendiendo».
