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WASHINGTON: Los astrónomos han detectado un tipo previamente desconocido de explosión estelar llamada micronova que involucra explosiones termonucleares en las regiones polares de un tipo de estrella quemada llamada enana blanca después de haber extraído material de una estrella compañera.
Los investigadores dijeron el miércoles que una micronova es, con mucho, el tipo de explosión estelar menos potente que se conoce ahora, menos enérgica que una explosión llamada nova en la que explota toda la superficie de una enana blanca y pequeña en comparación con una supernova que se produce durante la agonía de la muerte. algunas estrellas gigantes.
Las micronovas se observan desde la Tierra como ráfagas de luz que duran unas 10 horas. Fueron documentados en tres enanas blancas: una a 1.680 años luz de la Tierra, una a 3.720 años luz y otra a 4.900 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
«El descubrimiento fue una sorpresa inesperada. Muestra cuán dinámico es el universo. Estos eventos son rápidos y esporádicos. Encontrarlos requiere mirar el lugar correcto en el momento correcto», dijo la astrónoma Simone Scaringi de la Universidad de Durham en Inglaterra. autor principal del estudio publicado en la revista Nature.
Las enanas blancas, que se encuentran entre los objetos más densos del universo, son el resultado del colapso del núcleo de una estrella moribunda. Tienen la masa de nuestro sol pero tienen aproximadamente el tamaño de la Tierra en diámetro. La mayoría de las estrellas, incluido el sol, están destinadas a terminar su existencia de esta forma.
Algunas enanas blancas forman parte de lo que se denomina un sistema binario, en órbita con otra estrella.
Las micronovas ocurren en sistemas binarios muy específicos, con una estrella enana blanca que posee un fuerte campo magnético y una estrella normal de baja masa. La atracción gravitacional de la enana blanca puede extraer gas hidrógeno de la superficie de la estrella compañera. Luego, el hidrógeno fluye hacia los polos magnéticos de la enana blanca, de manera similar a cómo el campo magnético de la Tierra canaliza el viento solar hacia los polos magnéticos de nuestro planeta, lo que provoca las auroras.
En la base de la acumulación de columnas de gas en los polos de la enana blanca, la presión y la temperatura aumentan, provocando una fusión termonuclear que convierte el hidrógeno en helio.
«Bajo las condiciones en las que se desencadena, esta fusión es explosiva y se produce la micronova: estalla una ‘bomba’ termonuclear», dijo el astrónomo y coautor del estudio Paul Groot, que divide su tiempo entre la Universidad de Radboud en los Países Bajos y la Universidad de Ciudad del Cabo y el Observatorio Astronómico de Sudáfrica.
La explosión está localizada y no destruye la enana blanca. De hecho, el ciclo de micronova puede repetirse.
«Solo un porcentaje muy pequeño de la enana blanca participa en esta explosión, aproximadamente una millonésima parte del área de la superficie. Traducido a la Tierra, sería un área de, digamos, la ciudad de Londres», agregó Groot.
Cada evento de micronova quema material equivalente a un gran asteroide, o poco más de una millonésima parte de la masa de la Tierra, dijo Scaringi.
Una micronova es similar a una nova, una explosión termonuclear que envuelve toda la superficie de una enana blanca. Con las novas, la enana blanca carece de un fuerte campo magnético, lo que significa que el hidrógeno robado de la estrella compañera se distribuye globalmente en lugar de concentrarse en los polos. Las novas pueden durar semanas o meses, quemando alrededor de un millón de veces más masa que las micronovas, dijo Scaringi.
Los investigadores descubrieron las micronovas al analizar los datos del telescopio espacial TESS de la NASA. Utilizaron el Very Large Telescope con sede en Chile del Observatorio Europeo Austral para confirmar las explosiones involucradas enanas blancas.
Algunos otros tipos de explosiones estelares incluyen: una kilonova, cuando se fusionan dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro; una hipernova, una especie de supernova en la que una estrella masiva explota al final de su ciclo de vida y colapsa para formar un agujero negro; y una nova roja luminosa que implica la fusión de dos estrellas.
