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Autoridad del Canal de Panamá explorará potencial de planta desalinizadora
El Canal de Panamá utiliza agua dulce de dos lagos locales para llenar las esclusas por las que los barcos cruzan del Océano Atlántico al Pacífico y viceversa
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anunció este martes que llevará a cabo un plan piloto para probar la viabilidad de implementar un proceso de desalinización con el fin de mantener la centenaria estructura en pleno funcionamiento y preservar la calidad del agua para consumo humano.
La decisión se tomó luego de que se detectara un aumento en los niveles de sal en el lago Gatún que sirve a la vía interoceánica. Los expertos afirman que la anomalía es consecuencia de la sequía provocada por el fenómeno de El Niño, particularmente en el sector Escobal, que obtiene su agua potable de una planta del estatal Idaan (Instituto Nacional de Acueductos y Alcantarillados Nacionales).
La administración del canal explicó que en Escobal, en la norteña provincia de Colón, se instaló una planta desalinizadora con capacidad para abastecer a 6.000 personas por día. La ACP señaló que el plan piloto, que se ejecuta en coordinación con el Idaan, tendrá una duración de seis meses y permitirá adquirir experiencia en condiciones controladas. También subrayó que este proyecto aborda la necesidad de mantener la calidad del agua potable para consumo humano como prioridad, mientras se estudian soluciones a más largo plazo para asegurar la cantidad y calidad del agua en el mermado Canal de Panamá a pesar de recientes informes positivos.
Los nuevos niveles de agua permitirán un aumento en el número diario de barcos a través del corredor interoceánico artificial a partir de junio, se anunció hace quince días después de una racha de lluvias. Del 16 al 31 de mayo, el número total de buques neopanamax (los de mayor tamaño que pasan por la ampliación inaugurada en 2016) se mantendría en 7, mientras que los buques panamax (los que pasan por las centenarias esclusas más pequeñas) ascenderían a 24. A partir del 1 de junio, la primera categoría se incrementará a 8, mientras que la segunda se mantendrá en 24, para un total de 32 embarcaciones. En condiciones óptimas, el número medio de buques se sitúa entre 35 y 36. En 2022, se acogió una media de 39 buques por día. A partir del 15 de junio, el calado máximo permitido para los buques que transiten por las nuevas esclusas neopanamax será de 13,71 metros para garantizar una “navegación segura”, añadió la ACP. Sin embargo, los trabajos de mantenimiento del 7 al 15 de mayo reducirán el número de tránsitos por las esclusas Panamax de 20 a 17 por día.
Desde julio de 2023 los tránsitos diarios se han limitado por la escasez de agua en los lagos artificiales de Gatún y Alhajuela, llegando a 22 embarcaciones en noviembre. No fue necesaria una nueva reducción a 18 buques en febrero. Desde el 25 de marzo, un total de 27 buques han podido pasar diariamente por la vía fluvial, que sirve a más de 180 rutas marítimas que conectan 170 países y llegan a unos 1.920 puertos en todo el mundo. El canal, utilizado principalmente por clientes de Estados Unidos, China y Japón, cuenta con un sistema de esclusas para subir y bajar barcos. Por cada barco que pasa, se liberan al océano 200 millones de galones de agua dulce.
Las condiciones climáticas agravadas por la llegada del fenómeno de El Niño también obligaron a la ACP a reducir el calado (la parte sumergida del barco) de un máximo de 50 pies a 44 pies. Estas restricciones resultaron en una pérdida significativa de ingresos por peajes.
