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Extensas y cavernosas minas marcan el paisaje cuando llegas al aeropuerto principal de Belo Horizonte, aproximadamente a una hora en auto al norte de la ciudad. Es una vista apropiada para la capital de Minas Gerais, un estado cuyo nombre significa literalmente Minas Generales.
La minería ha sido la fuerza impulsora de la región desde la fiebre del oro del siglo XVII y todavía ejerce una influencia enorme. Pero Belo Horizonte, una ciudad montañosa de 2,3 millones de habitantes conocida por su hospitalidad y su próspera escena culinaria, nunca fue una ciudad minera. Al menos no surgió directamente de una mina.
Belo Horizonte (o BH, como simplemente lo llaman los lugareños) era el proyecto republicano de Brasil. Después de derrocar a la monarquía a finales del siglo XIX, los líderes de la Primera República querían una nueva ciudad que encapsulara su lema positivista de “Orden y Progreso”, un lema que todavía está estampado en la bandera nacional del país hasta el día de hoy.
El resultado fue BH – pronunciado beh-agah en portugués: la primera gran ciudad planificada del país, inspirada en la renovación de París por Georges-Eugène Haussmann y en las rotondas y bulevares diagonales de Washington DC. Las calles y avenidas del centro de la ciudad recibieron nombres de estados y pueblos indígenas brasileños en un esfuerzo por reforzar la nueva identidad del país.
“La idea de República es parte de nuestra historia; los ideales son parte de nuestra cultura”, dice Bruno Carazza, analista político y profesor de la Fundación Dom Cabral en Belo Horizonte. «El centro de la ciudad de BH se inspira en esta idea de orden y progreso».
Durante gran parte del siglo XX, BH y el estado de Minas Gerais ocuparon un lugar destacado en el escenario nacional. La región fue un centro de la temprana industrialización de Brasil, liderada por los sectores minero, siderúrgico y automotriz. BH también se esforzó políticamente por encima de su peso. Los líderes clave de la época, entre ellos el presidente Juscelino Kubitschek y el presidente electo Tancredo Neves, que murió en 1985 poco antes de su toma de posesión, se ganaron sus galones en el tira y afloja de minero política.
Pero hoy Belo Horizonte parece estar pasando apuros. La minería sigue siendo importante, aunque menos importante que antes, mientras que los fabricantes de automóviles han eliminado puestos de trabajo debido a la automatización.
La ciudad sigue siendo un importante centro educativo, en particular su prestigiosa Universidad Federal de Minas Gerais. Pero las palabras que están en boca de muchas personas son “fuga de cerebros”. Bien educado mineros están acudiendo en masa a São Paulo, la capital comercial y financiera de Brasil, o a centros tecnológicos emergentes en el sur del país, como Florianópolis.
Después de un aumento a lo largo del siglo XX, la población de Belo Horizonte cayó en el último censo a 2,31 millones, frente a un máximo de 2,37 millones en 2010”. La gente estudia aquí y luego se va”, dice Gabriel Azevedo, un concejal de la ciudad ampliamente considerado para participar en las elecciones de alcalde a finales de este año. “BH fue construida para ser una ciudad del futuro, con un urbanismo planificado y avanzado, que representó una nueva era de desarrollo para el país. Pero eso quedó atrás y parecemos condenados a la mediocridad”.
En un intento por remediar la situación, BH ha tratado de desarrollar su credenciales tecnológicas y el año pasado abrió un centro de innovación en el parque tecnológico de la ciudad. Se ha beneficiado de la presencia de Google, que administra un centro de ingeniería, así como de las divisiones de investigación y desarrollo de varias grandes empresas, incluida la siderúrgica mundial ArcelorMittal y el banco digital brasileño Inter.
Los críticos dicen que el gobierno local no ha ofrecido suficientes recursos, ya sea en forma de inversiones o incentivos fiscales, para que los proyectos realmente despeguen.
«Creo que la ciudad puede convertirse en un centro para atraer nuevas inversiones, especialmente en las áreas de tecnologías digitales y descarbonización», dice Carlos Arruda, presidente de la agencia de investigación y desarrollo del estado de Minas Gerais. «Las inversiones públicas y privadas están creciendo, pero aún no son suficientes».
Carazza sostiene que el centro tecnológico existente «no es algo que marque una diferencia para la economía; no vemos mucha gente trabajando allí». Dice: “No somos una economía muy dinámica. Tenemos problemas para crear empleos para la gente”. Carazza añade que Belo Horizonte –particularmente en sus suburbios más pobres y en expansión– todavía sufre serios problemas con la infraestructura sanitaria y el transporte.
En muchos sentidos, sus problemas son comunes a muchas de las ciudades costeras y del sudeste de Brasil, que durante mucho tiempo han carecido de un motor sólido para el crecimiento. La suerte de BH no se ha visto favorecida por el hecho de que Minas Gerais ha estado en quiebra durante la mayor parte de una década, tras años de mala gestión y escándalos de corrupción.
Aun así, muchos residentes de BH (particularmente aquellos que viven dentro de los 12 kilómetros de longitud) contorno carretera de circunvalación que alguna vez marcó los límites de la ciudad, digamos que tiene una mejor calidad de vida que São Paulo o Río de Janeiro. Es más barato y, posiblemente, tiene un clima más confortable.
Rafaela Vitoria, economista jefe del Banco Inter en BH, vivió en São Paulo durante 15 años antes de regresar a su ciudad natal “en busca de una mejor calidad de vida”. Ella dice: «Ha sido una gran decisión, una de las mejores que he tomado».
BH también se encuentra actualmente en medio de un floreciente renacimiento culinario, liderado por personas como el famoso chef Leo Paixão. En general, los mineros están particularmente orgullosos de su cocina, con influencias indígenas, portuguesas y africanas. El estado es conocido por sus quesos, que han aumentado rápidamente en la estimación mundial en los últimos años. Y, luego, está la estridente escena del bar BH. Pocos lugareños perderán la oportunidad de recordarle que la ciudad tiene más abrevaderos per cápita que cualquier otra en Brasil.
Información adicional de Beatriz Langella
