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“WeAreAStableCountry”, ha dicho el banco central de Bolivia en Twitter repetidamente este mes. Las largas colas de personas afuera de sus oficinas que claman por comprar dólares sugieren lo contrario.
Las reservas de divisas de la empobrecida nación sudamericana se han reducido durante años, lo que amenaza la paridad del boliviano con el dólar estadounidense. Al 8 de febrero, solo quedaban $ 372 millones de reservas netas y $ 3,5 mil millones de reservas brutas, lo que no es suficiente para cubrir ni siquiera tres meses de importaciones. El banco central no ha publicado nuevas cifras desde entonces y los inversores preguntan cuánto tiempo. Bolivia puede evitar una devaluación.
En una señal de la profundización de la crisis, Fitch rebajó el martes la deuda de Bolivia a territorio basura, asignándole una calificación B menos con perspectiva negativa. La agencia calificadora citó “una mayor incertidumbre en torno a la capacidad de las autoridades para manejar esta situación, así como en torno a su gravedad dado el continuo retraso en la publicación de los datos de las reservas internacionales”.
El bono soberano de Bolivia a 2028 se cotizaba a 64 centavos por dólar el miércoles, un nivel que sugiere que los inversores creen que existe una posibilidad significativa de incumplimiento. El precio ha bajado de 80 centavos a principios de año.
Detrás de la crisis inmediata hay un problema más serio a largo plazo: el modelo económico de Bolivia de las últimas dos décadas está en quiebra. La nación sin salida al mar de 12 millones de personas ha prosperado durante años exportando gas natural a sus vecinos, pero las reservas están disminuyendo rápidamente y para 2030 es probable que Bolivia se convierta en un importador neto.
El banco central tomó la medida poco convencional este mes de ofrecer vender dólares directamente al público luego de que los bolivianos se quejaran de la dificultad para encontrar la moneda estadounidense en bancos y casas de cambio. El domingo pasado, el banco central dijo que había vendido al público 24,1 millones de dólares de sus reservas entre el 6 y el 12 de marzo.
El presidente del banco central, Edwin Rojas, dijo que los compradores de dólares habían sido “víctimas de un proceso especulativo” y un comunicado de prensa del banco aseguró que había “satisfacido la demanda del público” la semana pasada.
Pero esta semana continuaron formándose filas de personas que intentaban comprar dólares frente a la sede del banco central en La Paz. La gente también esperaba fuera de las sucursales del Banco Unión, un banco controlado por el estado autorizado por el banco central para vender dólares, en las ciudades de Santa Cruz y Cochabamba.
La crisis de confianza se extendió el martes al Banco Fassil, un banco de propiedad privada con 4.200 millones de dólares en activos. Los clientes se apresuraron a retirar sus ahorros en medio de rumores, desmentidos por el banco, de que el regulador financiero de Bolivia estaba a punto de intervenir. La gente esperaba afuera de las sucursales para retirar efectivo, y algunos dijeron a los medios locales que no se les permitía sacar más de 10,000 bolivianos ($ 1,451).
Banco Fassil dijo en un comunicado que la crisis fue provocada por “intereses específicos orientados a generar desestabilización en el sistema financiero boliviano”.
El Ministerio de Hacienda no respondió a las solicitudes de comentarios y el banco central remitió las consultas a sus declaraciones publicadas.
Los economistas dijeron que los problemas económicos de Bolivia estaban profundamente arraigados y exigieron medidas drásticas. “Las reservas de divisas están tan agotadas que será muy difícil para Bolivia evitar una corrección en el tipo de cambio y los controles de cambio”, dijo Ramiro Blázquez, jefe de investigación de BancTrust en la vecina Argentina. “Podrían subir las tasas de interés para tratar de evitar una devaluación, pero en algún momento tendrán que hacerlo”.
Años de políticas estatistas del gobierno socialista de Bolivia han ahuyentado a los inversionistas y disuadido la exploración de petróleo y gas fresco. Los subsidios a los combustibles, ruinosamente caros, han generado un floreciente comercio de contrabando, con diésel boliviano muy barato que se pasa de contrabando a través de la frontera para venderlo en los vecinos Perú y Chile. Las importaciones de combustible se dispararon del 11 por ciento de las importaciones totales de Bolivia en 2015 al 34 por ciento el año pasado, estimó la agencia calificadora S&P Global Ratings.
Las reservas de oro de Bolivia podrían proporcionar una fuente alternativa de reservas de divisas, pero en su mayoría son extraídas por operadores no registrados que sacan de contrabando hasta $ 2 mil millones al año del metal precioso fuera del país, según algunas estimaciones. El gobierno está tratando de aprobar una ley que permitiría al banco central comprar oro directamente de los mineros informales y usar sus reservas actuales con más libertad, pero esto está atascado en el Congreso.
La crisis económica se produce en medio de una lucha política cada vez más amarga entre el presidente Luis Arce y su antiguo aliado, el expresidente Evo Morales. Arce se desempeñó como ministro de Finanzas en el último gobierno de Morales, pero desde entonces los dos hombres se han separado en una lucha por el poder que ha dividido al gobernante Movimiento al Socialismo (MAS).
“El gobierno tiene muy poco margen de maniobra”, dijo Luis Prato, economista senior de Torino Capital en Nueva York. “Tienen algunas posibilidades a corto plazo para acceder a la liquidez, como vender DEG del FMI [reserve assets] o acelerar los préstamos de prestamistas multilaterales. . . pero el mayor desafío es el déficit fiscal, que será de 6,5 por ciento este año”.
La deuda del gobierno general de Bolivia fue de alrededor del 66 por ciento del producto interno bruto en 2022, pero la mayor parte se debe a prestamistas multilaterales. La deuda externa con los tenedores de bonos privados es baja, de solo $ 2 mil millones, con un servicio de deuda de $ 300 millones con vencimiento en 2023, según Fitch.
“Si bien estos son montos bajos, la capacidad y disposición del soberano para pagarlos podría verse cuestionada si las reservas internacionales continúan disminuyendo”, dijo la agencia calificadora.
