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Durante casi 100 años, Bunker Hill fue una de las minas más prolíficas de América del Norte, con una producción de más de 165 millones de onzas de plata y 5 millones de toneladas de metales básicos, y una fuente de enorme riqueza.
Ahora, un excomandante de las fuerzas especiales del Reino Unido está listo para darle una nueva vida al sitio histórico en el norte de Idaho como parte de un plan más amplio para construir un vehículo de consolidación para activos mineros no amados.
“La industria no necesita muchas empresas nuevas de la escala de Rio Tinto y BHP que extraen proyectos masivos y de alto gasto de capital”, dijo al Financial Times Richard Williams, presidente ejecutivo de Bunker Hill Mining, que cotiza en Canadá.
“En cambio, necesita muchas empresas de mediana capitalización más pequeñas y ágiles que puedan hacer lo que nos proponemos hacer, que es desarrollar y operar una gran cartera de minas más pequeñas, de menor huella, precisas y más sostenibles”.
Durante la próxima década, los analistas estiman que se deberán invertir decenas de miles de millones de dólares en nuevos proyectos mineros para contrarrestar la disminución de la ley y proporcionar los metales necesarios para alcanzar los objetivos del acuerdo de París sobre el cambio climático.
Si bien las grandes mineras diversificadas como BHP y Rio podrán satisfacer parte de esa demanda, una parte del crecimiento de la oferta deberá provenir de pequeñas y medianas empresas capaces de desarrollar proyectos que no moverían la aguja para las grandes.
Estados Unidos tiene una rica dotación de recursos minerales con suficientes reservas de metales para construir millones de vehículos eléctricos y reducir su dependencia de China, que es la fuerza dominante en la cadena de suministro de energía limpia del mundo.
Sin embargo, la oposición a la minería por parte de ambientalistas, reguladores y grupos indígenas está dificultando cada vez más la obtención de permisos y financiamiento para proyectos, especialmente en tierras federales.
Resolution, el gigantesco proyecto de cobre de Rio en Arizona, se encuentra en un limbo regulatorio, mientras que el Servicio Forestal de EE. UU. ha propuesto una prohibición de 20 años de la minería en la región de Boundary Waters de Minnesota, un paso que bloquearía el proyecto de cobre y níquel Twin Metals de Antofagasta PLC.
“La minería de roca dura en los EE. UU. es una sombra de lo que era antes, pero está tratando de reconstituirse a la luz de la demanda de metales y minerales”, dijo Frank Fannon, quien se desempeñó como subsecretario de estado inaugural para recursos energéticos.
“Están comenzando a observar distritos mineros históricos y aplicando nuevas tecnologías y métodos que han evolucionado en las últimas dos décadas”.
Williams, ex director de operaciones del segundo productor de oro más grande del mundo, Barrick, que tenía el rango de teniente coronel y comandaba el 22º Regimiento del Servicio Aéreo Especial del Reino Unido, fue nombrado presidente ejecutivo de Bunker Hill en 2020.
Antes de unirse a la empresa, pasó un año recorriendo el mundo en busca de activos mineros en dificultades con Sam Ash, quien había trabajado para Williams en varios proyectos en Barrick, incluida la mina de cobre Lumwana en Zambia.
El objetivo era precisar activos con una importante dotación de minerales pero desafiados por problemas de financiación, contaminación o regulatorios. Esto condujo a Bunker Hill, que se encuentra en un terreno privado y no tiene restricciones de permisos, pero tiene un historial ambiental espantoso.
Silver Valley en las montañas Coeur d’Alene del norte de Idaho fue una de las regiones de plata más prolíficas del mundo, con un rendimiento de más de 1.200 millones de onzas del metal desde que comenzó la minería en la década de 1880.
Bunker Hill fue la joya de su corona, representando el 15 por ciento de la producción hasta que la mina cerró y se puso a la venta en 1981 debido a los bajos precios de las materias primas y el costo de cumplir con las nuevas regulaciones ambientales.
Se descubrió que Bunker Hill había causado la peor exposición al plomo en la comunidad de EE. UU. en la década de 1970 y, después de que se detuviera la minería, se declaró un sitio Superfund, un lugar que requería una supervisión especial por parte de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. debido a una contaminación previa.
En virtud de un acuerdo de financiación de proyectos alcanzado justo antes de Navidad, la empresa recaudó 50 millones de dólares mediante la venta de la producción futura de metales con Sprott Resource Streaming and Royalty, un proveedor de capital alternativo para la industria minera.
Al mismo tiempo, la empresa aseguró el derecho a operar la mina sin incurrir en responsabilidad por los costos de limpieza previos al aceptar pagar a la EPA un total de $19 millones en cuotas anuales.
Sébastien de Montessus, director ejecutivo de Endeavour Mining, el mayor productor de oro de África occidental, dijo que se podía crear valor en Silver Valley.
“Probablemente se requiera cierta consolidación en el Valle. Muchos de los grandes y viejos depósitos en esa área fueron cerrados por los problemas ambientales que el equipo de Richard está resolviendo”, dijo de Montessus, que posee acciones de Bunker a título personal. “Es una empresa bastante interesante”.
El plan de Williams es reiniciar la producción en la primera mitad del próximo año centrándose en las áreas superiores desaguadas de la mina y usar el efectivo generado para financiar la exploración de plata más profunda.
Sobre la base de los datos geológicos recopilados durante el último siglo, Williams considera que hay una cantidad significativa de plata sin explotar en Bunker Hill, que planea almacenar todo su material de desecho bajo tierra y vender su mineral a fundiciones en América del Norte o en el extranjero.
“Hay una gran cantidad de metal en el suelo que es a la vez de alto margen y muy útil para la transición energética global; y cuando tienes algo así, puede ser un valioso activo fundamental para una nueva empresa en el mercado actual”, dijo Williams.
Agregó: «Esta puede ser la plataforma perfecta para consolidar otros activos en América del Norte, creando una nueva empresa de mediana capitalización que suministre de manera sostenible una gran cantidad de metales vitales a un mercado hambriento».
En última instancia, Williams quiere crear una cartera de operaciones similares en América del Norte con una combinación de 50 % de metales para baterías y 50 % de plata, que es esencial tanto en la producción de vehículos eléctricos y paneles solares como en una reserva de valor para inversores
“Hemos analizado toda América del Norte y podemos ver una gran cantidad de acuerdos potenciales y otros proyectos de recuperación”, dijo. “Me sorprendería mucho si en un plazo relativamente corto, que es de 12 meses, no nos hemos embarcado en otro proyecto”.
Williams reconoce que las regulaciones ambientales que siguieron a la creación de la EPA en la década de 1970 dieron como resultado el cierre de muchas minas que podrían reiniciarse con enfoques modernos para la minería y ayudar a EE. UU. a satisfacer la creciente demanda de metales para electrificación.
“Nuestra ambición no es solo volver a poner en funcionamiento esta mina de alto valor y desarrollar su potencial orgánico, sino incorporar otros activos, ya sea que estén cerrados, descapitalizados o en dificultades”, dijo.
