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El sector químico consume más energía que cualquier otra industria. Lo utiliza no solo como combustible sino como materia prima. La urgente necesidad de reducir el uso de combustibles fósiles plantea una pregunta intrigante. ¿Se podrían fabricar productos químicos utilizando carbono del aire en lugar de carbono del suelo?
La búsqueda para capturar carbono de esta manera comenzó hace más de una década. Investigadores de la Universidad de Illinois Chicago ahora han informado de un avance significativo. Han descubierto una forma de convertir prácticamente todos el dióxido de carbono capturado de los gases de escape industriales en etileno, un componente clave para los productos plásticos. El proceso también ha demostrado su eficacia en la creación de otras moléculas de hidrocarburos básicos.
Cada año se producen alrededor de 200 millones de toneladas de etileno. Está hecho casi en su totalidad de combustibles fósiles de craqueo al vapor, un proceso en el que los hidrocarburos se descomponen utilizando grandes cantidades de calor. El bloque de construcción químico se utiliza para hacer de todo, desde textiles de poliéster hasta envases de alimentos y tuberías de PVC.
El equipo de Illinois cree haber encontrado un proceso mediante electrólisis que puede convertir seis toneladas de dióxido de carbono de las emisiones industriales en una tonelada de etileno. Esa proporción mejora los esfuerzos anteriores. El proceso funciona con electricidad. Si se utiliza energía renovable, el proceso es negativo en carbono, dicen los investigadores.
Ahí puede ser donde la tecnología llega a su límite. Convertir el dióxido de carbono en hidrocarburos útiles requiere grandes cantidades de energía. Las tecnologías renovables actuales no pueden proporcionar eso económicamente, dice Paul Fennell, profesor de energía limpia en el Imperial College.
El proceso de escape a etileno es un avance significativo. Pero la energía limpia y barata sigue siendo la clave para descarbonizar las industrias más sucias.
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