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Philip Johnson no era, francamente, uno de los mejores arquitectos del mundo, pero sí tenía un notable talento para detectar tendencias. Después del trauma de la Segunda Guerra Mundial, sintió que el futuro de la arquitectura era arquitectura Era clara, tan clara que se podía ver a través de ella. Su Glass House (1949), un acuario arquitectónico en New Canaan, Connecticut, se convirtió en la primera manifestación importante de este movimiento hacia la transparencia total.
La casa era buena, pero, como gran parte de la obra de Johnson, era un plagio de alto nivel. Se las arregló para robar las ideas y la estética de su ídolo de entonces, el emigrado alemán. Mies van der Rohecuya propia casa de cristal —la Casa Farnsworth en Illinois— no estaría terminada hasta 1951, seis años después de que comenzaran las obras.
Mies había tenido problemas con su cliente, pero Johnson evitó esos problemas construyendo su versión como una casa de verano para el mismoCon su estructura de acero pintada de color carbón y sus paredes de cristal que iban desde el suelo hasta el techo, tenía un aire ligeramente siniestro, como el de un granero quemado. El propio Johnson dio crédito a esta idea, destacando que se trataba de un edificio reducido a sus elementos, la arquitectura en su forma más desnuda.
Pero lo que desde fuera puede parecer extremadamente austero, desde dentro es otra cosa.
Johnson se refirió a la vista de los exuberantes y verdes prados como «un papel tapiz caro». El modelado del paisaje se inspiró en un cuadro de Poussin que colgaba de su pared. Las obras de Poussin estaban salpicadas de los tipos de templos y ruinas que inspirarían a los ingleses a salpicar los terrenos de sus casas de campo con locuras, tejiendo historias en torno a estos puntos destacados clásicos o góticos.
A su manera, esta casa es también una locura, una escultura minimalista, tanto una declaración como una pieza arquitectónica. El baño, contenido en un cilindro de ladrillo, parece en sí mismo una locura dentro de otra locura. Muy inteligente.
Johnson y su socio, el comisario y coleccionista David Whitney (que, al igual que Johnson, inició su carrera como comisario en el Museo de Arte Moderno de Nueva York), pasaban los veranos aquí. Eran una pareja muy influyente con una agenda de entretenimiento intensa y específica; la Casa de Cristal fue fundamental para persuadir a las clases adineradas estadounidenses a adoptar este tipo de modernismo.
Junto con las obras de Mies, la casa sentó las bases no sólo para un nuevo tipo de residencia, sino también para el Midtown Manhattan de mediados de siglo, el Hombres LocosBloques de acero y vidrio de la época que transformaron la arquitectura comercial y aún predominan en la actualidad.
Pero su temprana fascinación por el fascismo empañó la reputación de Johnson. Viajó a la Alemania nazi, escribió con entusiasmo sobre su iconografía y rituales, e incluso el FBI sospechó que era un espía nazi. Su legado es controvertido y lleno de peligros, tanto para el MoMA, cuyo departamento de arquitectura fundó, como, posiblemente, para el propio modernismo en Estados Unidos.
Si Mies se marchó furioso cuando vio la casa por primera vez, pensando que se trataba de un robo de sus ideas, Johnson al menos tuvo la gentileza de llenarla con diseños de muebles de Mies, en particular cuatro sillas Barcelona. Vivió allí hasta su muerte en 2005.
El sitio está repleto de estructuras posteriores de Johnson, incluida «Da Monsta», una Frank Gehry-Esfuerzo deconstruccionista inspirado en la obra de Robert Downey Jr., que muestra su capacidad camaleónica para adaptarse a los tiempos y que rara vez produce lo mejor, pero a menudo lo primero.
En la línea de aquellas grandes mansiones inglesas, la Casa de Cristal era la residencia señorial de Johnson, una vitrina que contenía algunos fragmentos del pasado y una gran porción del futuro.
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