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NUEVA YORK: La estresada infraestructura de viajes de Estados Unidos se enfrenta a una prueba importante este fin de semana, ya que se enfrenta a una asistencia récord esperada para las festividades anuales del 4 de julio.
El tramo de cinco días culmina con la celebración del Día de la Independencia del martes, un punto culminante del calendario de verano de EE. UU., marcado por barbacoas, holgazanear junto a la piscina y fuegos artificiales.
Se espera que un récord de 50,7 millones de estadounidenses se aventuren al menos a 50 millas (80 kilómetros) de su hogar en el período previo al 4 de julio, eclipsando el pico anterior de 49 millones en 2019, según la Asociación Estadounidense del Automóvil.
AAA espera volúmenes elevados en todos los modos de viaje, con el mayor tráfico vial el viernes, cuando los tiempos de viaje serán un 30 por ciento superiores a lo normal.
El caos en los aeropuertos en los últimos días ha puesto en guardia a muchos viajeros mientras las aerolíneas luchan por satisfacer la tórrida demanda.
«Hablamos de volar», dijo Nick Kendall el viernes mientras esperaba un tren a Virginia en la estación Penn de Nueva York. «Estoy muy contento de haber tomado el tren».
Kendall, que viaja regularmente por trabajo, dijo que los aviones han estado repletos durante meses en un gran cambio desde el período somnoliento inicial de la pandemia.
Las aerolíneas estadounidenses habían hablado con más esperanza sobre las mejoras este verano, pero las dificultades de esta semana sugirieron que podría haber sido una ilusión.
Tormentas intermitentes, truenos y relámpagos en Nueva York y otros destinos de la costa este causaron estragos, obligando a la cancelación de más de 3200 vuelos desde y hacia los tres principales aeropuertos del área de Nueva York desde el lunes.
Los viajeros también están rastreando el aire lleno de humo de Canadá que se mueve hacia el este desde el Medio Oeste. Y el calor extremo en Texas y otros estados ha llevado a hablar de una declaración federal de desastre para mitigar los riesgos para la salud pública.
PAGAR
Los expertos en viajes consideran que el volumen turístico histórico esperado para este fin de semana refleja factores favorables, incluido un mercado laboral sólido en los EE. UU. y una moderación en los precios de la gasolina.
Más de las cuatro quintas partes de los viajeros durante el fin de semana largo irán en automóvil, beneficiándose de la caída del 25 por ciento en los precios de la gasolina. Pero es probable que experimenten «dolor en la parrilla», como dijo Rabobank sobre los aumentos de precios de dos dígitos en la carne de res, la lechuga, los refrescos, el pan blanco y las papas fritas.
Incluso antes de la pandemia, los expertos de la industria de viajes habían descrito una mayor preferencia entre los consumidores jóvenes por el consumo experiencial en comparación con cohortes anteriores.
En todo caso, esas tendencias se vieron reforzadas por el aislamiento de los años de la pandemia, lo que ayudó a impulsar el gasto actual en hoteles, aerolíneas, cruceros y sitios web de reservas.
«Los viajes siguen siendo realmente sólidos», dijo Siye Desta, analista de acciones de CFRA Research. «No ha habido ninguna señal de retroceso en el gasto de los consumidores en viajes, a pesar de que los precios han aumentado significativamente».
TIEMPO TORMENTO POR DELANTE?
Para las personas que viajen este fin de semana en avión, la mayor preocupación será la continuación de los disturbios en los aeropuertos de los últimos días.
Esta semana ha visto otra ronda de historias de terror de cancelaciones de vuelos, equipaje varado y pernoctaciones masivas en el aeropuerto que se han convertido en un tema recurrente en los últimos años.
«Era un manicomio en el aeropuerto», dijo Jason Rinka, quien se enteró al aterrizar en Nueva York desde Beijing que su vuelo de conexión a Raleigh, Carolina del Norte, fue cancelado.
Rinka, junto con su esposa e hija, se quedaron en Nueva York por unos días. Se dirigían en tren el viernes a Washington, donde tomarían un vuelo a Carolina del Norte para la primera visita familiar en cuatro años debido al COVID-19.
El tortuoso itinerario le ahorra a la familia más de US$1,000 en comparación con los vuelos directos de última hora de Nueva York a Raleigh, dijo Rinka.
United Airlines, la aerolínea más en el centro de la pesadilla de viajes de la Gran Manzana de esta semana, culpó a la falta de personal en la Administración Federal de Aviación por el enorme impacto de la tormenta.
Pero los sindicatos de pilotos y asistentes de vuelo señalaron a la gerencia de United, mientras que el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, señaló que otras aerolíneas importantes se han recuperado del clima severo.
Buttigieg describió las interrupciones de United como «elevadas pero avanzando en la dirección correcta», y agregó en Twitter el viernes que la FAA «continúa monitoreando el clima y el humo».
United todavía tenía más de 225 cancelaciones y 500 retrasos el viernes por la mañana, más que otras aerolíneas importantes de EE. UU., según FlightAware.
Los expertos en aviación señalan que, en general, la industria ha tenido problemas para aumentar la capacidad para satisfacer las necesidades posteriores a la pandemia, con escasez de personal que acosa al sistema y menos aviones de los esperados, debido en parte a retrasos en las entregas de Boeing y Airbus causados por problemas en la cadena de suministro.
«Las aerolíneas tienen menos protección hoy en día», dijo Chris Raite, quien analiza la aviación en Third Bridge, una consultora de investigación.
