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Durante la última década, el artista cerámico Casey Zablocki Ha estado creando formas escultóricas resistentes en un horno de leña rodeado por el Bosque Nacional Lolo de Montana, el río Clark Fork y las montañas Mission y Rattlesnake. Es un proceso físicamente agotador. “Se necesita un equipo de seis personas para meter todo en el horno con forma de túnel”, explica, vestido con el equipo clásico para exteriores: vaqueros, camisa a cuadros y gorra de béisbol. “Para una cocción, uso alrededor de 11 cuerdas de madera, cosechadas de manera sostenible de árboles muertos caídos o en pie, que deben cortarse y partirse en trozos pequeños”. Una vez encendido, el horno se calienta a casi 1300 °C y se mantiene en llamas durante ocho días. “Lo hacemos funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dice. “Es intenso. Una maratón. Estoy arrojando trozos de madera sobre mi trabajo para obtener los efectos y las superficies que quiero”.
En 2022, los pedestales y macetas de aspecto antiguo de Zablocki fueron objeto de Reliquias modernasuna exposición individual en el Museo de Arte Contemporáneo de Nueva York. Galería del gremio Ese fue un punto de inflexión en su carrera. “Las obras se agotaron al instante”, dice Robin Standefer, quien, junto con su esposo Stephen Alesch, dirige la galería Guild, la tienda Roman and Williams Guild y el estudio de arquitectura y diseño Roman and Williams. Este mes de septiembre, albergarán la segunda exposición de Zablocki. “Se centra en una sola rama de su práctica: los muebles de cerámica”, dice. “En lugar de vasijas y jarrones, mostraremos sillas, mesas y bancos a escala monumental”. Los precios comienzan en $20,000.
Zablocki habla a toda velocidad y destila una energía frenética. “No sé si alguna vez estoy tranquilo”, dice. Su práctica creativa requiere un enorme esfuerzo físico. Antes trabajaba solo, pero ahora ha podido contratar a un equipo de asistentes y su enfoque incluye cambios en su estilo de vida: menos cerveza y hamburguesas con queso, más rutinas de estiramiento a las 5 de la mañana. Tres días a la semana, va al gimnasio para entrenar durante una hora y luego a la sauna. “Sudo unos 20 minutos y trato de usar ese tiempo como meditación, para poner mi mente en orden antes de entrar al estudio”, dice. “Luego, los martes y jueves son mis días de cardio; hago caminatas por las montañas o corro junto a un río con mi perro, así puedo pasar tiempo en la naturaleza y tener momentos de tranquilidad con los árboles, los pájaros, el agua y las rocas, los elementos que son tan importantes para mí”.
El paisaje de Montana es una inspiración constante: desde las formas brutalistas y la paleta de colores terrosos hasta la energía salvaje de elementos naturales como las montañas del Parque Nacional de Yellowstone. “Vivo en la ciudad de Missoula, pero literalmente desde la puerta de atrás de mi casa puedo caminar por algunas de las zonas montañosas más remotas de Norteamérica”, afirma. “Estamos rodeados de terrenos públicos por los que se puede correr, andar en bicicleta y acampar. Es posible que te encuentres con un oso pardo o un puma; hay una sensación de naturaleza salvaje y emoción”.
La inmensidad del terreno se traduce en obras a gran escala. Sus nuevas piezas también incorporan arcilla local de Montana, extraída cerca de una antigua mina (y ocasionalmente salpicada de oro). “Es porcelana y es hermosa”, dice. “Mi obra se está convirtiendo en el paisaje. Yo me estoy convirtiendo en el paisaje”.
Zablocki no es oriundo de Montana. Creció en la península superior de Michigan, rodeado por el lago Superior, “un pequeño y antiguo pueblo minero: muchas peleas, mucha bebida, pero también mucha naturaleza”, dice. “Crecí entre bosques y barrancos”. Desde la escuela secundaria se dedicó a la construcción, pero, inspirado por su tío alfarero, decidió estudiar cerámica, donde se enamoró de la cocción a leña.
Su floreciente práctica lo llevó de Colorado a Carolina del Norte, de Denver a Nueva Jersey, recorriendo el país para aprender de alfareros especialistas en estudios como Joe Bruhin, que dirige Cerámica de Fox Mountain en Arkansas Ozarks, y Peter Callas, que en los años 70 construyó el primer horno Anagama de Norteamérica. Un año en Finlandia, estudiando en la Academia de Diseño de Kuopio, también tuvo su influencia.
“Estaba tratando de aprender lo más posible sobre estos procesos y crear mi propio estilo”, dice Zablocki, quien llegó a Montana hace 11 años para hacer una residencia en El estudio de arcilla de Missoula. El centro comunitario gestiona el horno al aire libre donde realiza sus propias cocciones, trabajando con un equipo que puede incluir a sus ayudantes de estudio y otros ceramistas. “Acomodo el horno de manera que la llama se desplace de una determinada manera y deje caer cenizas en determinados puntos, creando esta calidad pictórica”, dice. “El mes pasado fue la primera vez que cocí todas mis obras grandes y fue una de mis mejores cocciones. Creo que es mi obra más fuerte”.
Esta confianza en sí mismo ha sido ganada con esfuerzo. Resume los primeros 17 años de su carrera como “la gente me decía que mi trabajo era terrible y que nunca se vendería”. En dos ocasiones estuvo a punto de tomar un camino diferente: “Pensé que quería ser chef; pensé que quería ser panadero”. Recuerda una noche en particular: “Estábamos acampando en un hermoso lago de montaña, bebiendo whisky, y un tipo con el que trabaja mi esposa me convenció de que me convirtiera en panadero”. Construyeron un horno para hornear pan basado en un horno de leña y su negocio creció hasta el punto en que no pudieron satisfacer la demanda.
“Nos pusimos en contacto con Casey cuando estaba a punto de dejar su trabajo de cerámica y dedicarse por completo a la elaboración de pan”, dice Standefer. Descubrió el trabajo de Zablocki en Internet en 2017, cuando se preparaba para abrir la tienda Guild en el Soho de Nueva York. “Me encanta la cerámica brutalista en la tradición de Peter Callas, y Casey forma parte de ese continuo”.
Otra fuente de apoyo ha sido el ceramista surcoreano Hun Chung Lee, un maestro de las técnicas de esmaltado en celadón, con quien Zablocki pasó cuatro meses en 2015. Pero es la red de contactos de Montana de Zablocki la que desempeña un papel fundamental en su práctica diaria. “Durante mucho tiempo, mi ego quería que tuviera mi propio horno, mi propia propiedad, un estudio enorme”, reflexiona. Ahora, sin embargo, ve los aspectos positivos de sus intentos fallidos de comprar un terreno cercano. “Me ha mantenido en la comunidad”, dice. “Soy mentor de muchos de los residentes de The Clay Studio que trabajan con leña, y estar cerca de estos jóvenes artistas talentosos, aprender de ellos, es más importante para mí que trabajar solo en el bosque. Este es el lugar –con este horno, en esta comunidad– donde se supone que debo estar”.
Casey Zablocki está en Galería del gremioNueva York, del 12 de septiembre al 9 de noviembre
