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HOUSTON – Funcionarios de la administración del presidente Joe Biden advirtieron esta semana a los líderes de la transición de energía limpia de EE. UU. que descarbonicen rápidamente y mantengan la cadena de suministro fuera del control de China.
El mensaje de Washington en la conferencia sobre energía CERAWeek en Houston refleja la creciente preocupación de que la rápida inversión que está alentando para combatir el cambio climático pueda resultar contraproducente si empodera a China. Muchos ejecutivos estuvieron de acuerdo, pero dijeron que EE. UU. tenía que encontrar una manera de garantizar el suministro interno sin desencadenar una guerra comercial con la segunda economía más grande del mundo, que ya es un proveedor dominante de minerales y componentes críticos que se utilizan en todo, desde baterías de vehículos eléctricos hasta paneles solares.
Las tensiones de Estados Unidos con Beijing han aumentado por cuestiones que van desde el espionaje chino hasta el estatus de Taiwán y la posición de China sobre la guerra de Rusia en Ucrania.
«Está claro, para decirlo directamente, que China tiene demasiado control sobre los minerales críticos, el procesamiento crítico y las tecnologías upstream, y la energía solar», dijo en la conferencia el asesor de energía de la Casa Blanca, John Podesta.
«Lo dejamos pasar. Fue un error. Necesitamos recuperarlo».
Él y otros funcionarios en la conferencia citaron la dependencia histórica de Europa del combustible ruso como un ejemplo de los riesgos de depender de rivales globales. El enviado de energía del Departamento de Estado, Amos Hochstein, y el subsecretario, José Fernández, estuvieron entre los funcionarios que dieron discursos o participaron en los paneles de discusión.
Desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero de 2022, Moscú ha cortado el suministro de gas natural a Europa. El aumento de los costos de la energía obligó a la industria y los consumidores de Europa a reducir el consumo, mientras que los gobiernos y las empresas de servicios públicos se apresuraron a encontrar suministros alternativos.
Europa seguirá siendo vulnerable durante años a los picos en los precios mundiales del gas causados incluso por pequeños cortes en el suministro de gas, dijeron ejecutivos y funcionarios en la conferencia.
A medida que el mundo avanza hacia una economía baja en carbono, Podesta dijo a los asistentes: «Necesitamos asegurarnos de que las cadenas de suministro sean seguras, que no se repita lo que vimos con el estrangulamiento ruso de los combustibles fósiles».
Hochstein dijo que Estados Unidos necesita «aprender las lecciones de la era anterior, la industria fósil del siglo XX, y asegurarse de que tengamos tanta producción en casa y asegurarnos de que las cadenas de suministro sean seguras».
La administración Biden ha alentado la inversión nacional en fabricación de energía limpia. La Ley de Reducción de la Inflación, aprobada el año pasado, brinda cientos de miles de millones de dólares en incentivos a las empresas que abren nuevos proyectos en suelo estadounidense.
A pesar de los comentarios de EE. UU. que alientan una desvinculación del comercio con China, los dos países han realizado en los últimos meses más acuerdos de suministro de energía relacionados con el gas natural.
EJECUTIVOS CUIDADOSOS
Los ejecutivos de energía coincidieron en el valor de una cadena de suministro diversa y segura. Pero algunos dijeron que la transición a la energía limpia sería más fluida si Washington pudiera mantener el flujo comercial y las relaciones amistosas con China, donde los productos suelen ser más baratos.
«Estoy realmente preocupado de que EE. UU. no encuentre una manera de hablar con China. Creo que es muy importante para el futuro del mundo y para reducir el CO2 que, en un tema tan crítico como el clima, debemos ser capaces de, al menos menos, hablen juntos», dijo Andy Marsh, CEO de la compañía de celdas de combustible de hidrógeno Plug Power.
“Por otro lado, creo que las naciones deben pensar en su propia independencia energética, y es realmente importante para nosotros, las democracias liberales, asegurarnos de tener cadenas de suministro integradas y diversificadas”, dijo.
En la industria minera, las tensiones con China podrían frenar la inversión en proyectos a largo plazo, incluso en la propia China, dijo Richard Adkerson, director ejecutivo de la minera Freeport-McMoRan.
«La situación con China es muy complicada y claramente si la situación… resultara en una gran guerra comercial entre Estados Unidos y China, tendría un impacto en la economía mundial en general», dijo.
Ese riesgo «está afectando a nuestra industria en este momento. Es otro factor que hace que las empresas se muestren renuentes a iniciar inversiones en proyectos a largo plazo para satisfacer la próxima demanda de cobre», dijo. El cobre, utilizado en todo, desde vehículos eléctricos hasta líneas eléctricas y redes de transmisión, es esencial para una sociedad cada vez más electrificada.
Estados Unidos no podría volverse completamente independiente de los componentes fabricados en China, como electrolizadores para la producción de hidrógeno, baterías y paneles solares, dijo Takajiro Ishikawa, director ejecutivo de Mitsubishi Heavy Industries Americas.
«Tiene que haber mucha más cooperación entre las naciones», dijo. «Para que Estados Unidos gane su desafío contra el cambio climático, no se puede construir todo en Japón o Estados Unidos».
Las dos principales economías del mundo necesitan combinar su poder industrial y político para construir la industria energética del futuro, dijeron algunos participantes.
«China y EE. UU. tienen que participar en esto», dijo Mark Hutchinson, director ejecutivo de Fortescue Future Industries.
«El comercio conquista todo al final del día».
