‘Cerca de hielo delgado’: la crisis crediticia que se avecina ejerce presión sobre la Fed

Cuando Jay Powell respondió a las preguntas de los periodistas el miércoles tras la decisión de la Reserva Federal de EE. UU. de seguir adelante con otra subida de tipos de interés, bromeó diciendo que habían sido «siete semanas bastante interesantes».

El presidente de la Fed hablaba después de que el banco tasas elevadas por un cuarto de punto e indicó que podría estar cerca de concluir su campaña para acabar con la inflación tras la campaña de ajuste monetario más agresiva en décadas.

El fin de las dolorosas subidas de tipos normalmente sería motivo de alivio, incluso de celebración, pero por un hecho inconveniente: la razón por la que el alimentado cree que puede darse el lujo de aflojar es el peor episodio de turbulencia bancaria desde la gran crisis financiera de 2008, y los críticos del banco central de EE. UU. argumentan que debería haberlo visto venir.

“Tienen miedo de que se están acercando a la capa de hielo”, dijo Diane Swonk, economista jefe de KPMG, sobre la situación que enfrenta la Fed. Ahora debe decidir si sigue frenando la economía o si una inminente crisis crediticia precipitada por el colapso de Silicon Valley Bank y Signature Bank hará el trabajo.

“Quieren enfriar la inflación sin congelar la economía y eso es algo muy difícil de hacer”, agregó Swonk.

Powell Es cierto que el banco central de EE. UU. ha estado en una montaña rusa durante los últimos dos meses, al igual que los inversores y comerciantes que se aferran a cada palabra.

Al concluir la reunión de febrero de la Fed, Powell parecía optimista de que el banco central había dado un giro a la inflación y que se vislumbraba un «aterrizaje suave», donde las presiones de los precios disminuyen sin una recesión dolorosa.

Eso rápidamente dio paso a una renovada preocupación de que la economía estaba ganando impulso nuevamente. Hace solo dos semanas, Powell incluso planteó la idea de que la Fed podría descartar el aumento gradual de la tasa de un cuarto de punto por el que había optado en febrero y volver a un aumento de medio punto este mes. También advirtió que la Fed probablemente tendría que ajustar más de lo esperado para llevar la inflación de vuelta al objetivo del 2 por ciento del banco central.

Ahora esa actitud agresiva se ha evaporado, gracias a la implosión de SVB y Signature. De hecho, el miércoles, Powell admitió que la Fed había considerado hacer una pausa, es decir, renunciar por completo a un aumento de las tasas, este mes.

El colapso y la toma de control de los dos prestamistas por parte del gobierno generaron tensión en toda la industria bancaria, especialmente para los operadores más pequeños, lo que provocó un grupo de medidas de emergencia de la Fed y otras ramas del gobierno de EE. UU. diseñadas para evitar un mayor contagio.

No está claro si los formuladores de políticas han hecho lo suficiente, ya que las acciones de los bancos ya deprimidas se vendieron nuevamente el miércoles después de que Janet Yellen, la secretaria del Tesoro, pareció descartar garantías generales a corto plazo para depósitos de más de $ 250,000.

La agitación podría resultar exactamente en el mismo tipo de contracción crediticia que la Fed esperaba precipitar con una política monetaria más estricta, aunque sobre la cual el banco central tiene mucha menos influencia, advierten los economistas.

“Todavía estamos en una posición en la que las condiciones financieras deben endurecerse para que baje la inflación”, dijo Swonk. “Pero lo que es difícil en este momento es que la Fed no tiene tanto control como alguna vez pensó que tenía. Ha perdido parte de su capacidad para determinar el camino.

Benson Durham, jefe de política global de Piper Sandler y ex miembro del personal senior de la Fed, dijo: “Siempre quisieron que las condiciones financieras se endurecieran, pero que se endurecieran de manera ordenada. Tener corridas bancarias es la forma desordenada”.

En su declaración del miércoles, el Comité Federal de Mercado Abierto dijo que es probable que la agitación relacionada con la banca resulte en condiciones crediticias más estrictas para los hogares y las empresas y que pese sobre la actividad económica, la contratación y la inflación. El “alcance de estos efectos es incierto”, advirtió.

Powell recalcó ese punto durante la conferencia de prensa del miércoles. “Tal endurecimiento de las condiciones financieras funcionaría en la misma dirección que el endurecimiento de las tasas”, dijo, y agregó que potencialmente podría ser el equivalente a una “subida de tasas o quizás más que eso”.

“Por supuesto, no es posible hacer esa evaluación hoy con precisión alguna”, advirtió.

De acuerdo con un nuevo conjunto de proyecciones económicas, conocido como gráfico de puntos, la mayoría de los funcionarios de la Fed aún prevén que la tasa de fondos federales alcanzará un máximo de entre el 5 % y el 5,25 % este año, un cuarto de punto más que el nivel alcanzado después del aumento de la tasa del miércoles. . Eso no ha cambiado desde el pronóstico de diciembre.

En una señal de que el FOMC podría estar más cerca de poner fin a su campaña de aumento de tasas, la declaración de política decía que «puede ser apropiado un endurecimiento adicional de la política». Powell instó a los reporteros a concentrarse en «algunos» y «pueden» en esa frase, aunque insistió en que no se esperan recortes de tasas este año.

Ellen Zentner, economista jefe para Estados Unidos de Morgan Stanley, dijo que el complejo contexto económico significaba que Powell tenía razón al enviar una señal «muy vaga, muy suave». “La Fed no está haciendo promesas aquí”, agregó.

Tom Porcelli, economista jefe para EE. UU. de RBC Capital Markets, detectó un mensaje más definitivo: que “el ciclo de caminatas ha terminado”. “En términos de acción, grita que reconocen la gravedad del momento”.

Dado el tumulto en el sector bancario, tal vez no sorprenda que la Fed haya rebajado ligeramente su perspectiva para la economía, que espera que crezca solo un 0,4 % este año antes de expandirse un 1,2 % en 2024. Un crecimiento tan anémico es una perspectiva desalentadora para el presidente Joe Biden, quien ha dicho que planea postularse para la reelección el próximo año.

Se pronostica que la tasa de desempleo alcanzará un máximo del 4,6 % en 2024, estimó la mayoría de los formuladores de políticas, ya que la inflación subyacente vuelve a caer al 2,6 %, aún por encima del objetivo.

Si bien Powell sostuvo que todavía hay un «camino» para un aterrizaje suave, reconoció que se ha vuelto más estrecho a la luz de los acontecimientos recientes.

Durham pone las probabilidades de una recesión en alrededor del 35 por ciento, pero en el caso de un impacto más amplio en las condiciones financieras, eso aumenta a más del 60 por ciento. “La distribución de a dónde van las cosas es muy amplia”, agregó.

Aumentando aún más la presión sobre la Fed en un momento ya difícil, están las críticas que ha recibido por no cumplir su papel como supervisor y regulador de SVB. El miércoles, el Banco de Inglaterra dijo que había prevenido sobre los crecientes riesgos en SVB mucho antes de su colapso.

Los cambios en las reglas promulgados en 2019 bajo la supervisión de Powell, que dieron como resultado una regulación más ligera de los bancos más pequeños, también están siendo cuestionados.

En una señal temprana de un consenso bipartidista de que la Fed se equivocó en su deber, dos senadores que no podrían estar más separados en el pasillo político presentaron una legislación que reemplazaría al investigador interno del banco central con un designado presidencial.

“Después de que la Reserva Federal no haya identificado y prevenido correctamente las fallas impactantes de Silicon Valley Bank y Signature Bank, está claro que no podemos esperar más por un gran cambio en la Reserva Federal”, dijo Rick Scott, un republicano de Florida, quien es con el apoyo de la demócrata Elizabeth Warren.

“Cuando un banco quiebra, hay investigaciones y, por supuesto, lo agradecemos”, dijo Powell.