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China tiene suficientes hogares vacantes para albergar a toda la población de Francia.
Sesenta y cinco millones de casas en descomposición crean ciudades fantasmas misteriosas en China. No barrios, ciudades enteras. Vacío. Silencioso. Inútil. Se paran como monumentos para la planificación central que salieron mal.
No es solo una burbuja inmobiliaria, es lo que sucede cuando un puñado de personas inteligentes piensan que pueden superar el mercado libre.
Durante décadas, el crecimiento económico de China fue apoyado por un auge de bienes raíces artificiales. Los gobiernos locales, desesperados por los ingresos de las ventas de tierras, impulsaron proyectos de construcción masivos. La clase media, con pocas opciones de inversión seguras, vertió sus ahorros en apartamentos en los que nunca planearon vivir.
El resultado? Un sector inmobiliario salvajemente inflado donde la demanda no provenía de compradores de viviendas reales pero de las cuotas y especulaciones del gobierno. Alrededor del 30% del PIB de China se vinculó con la propiedad, lo que hace que toda la economía dependa peligrosamente de la construcción continua, incluso cuando la demografía y la demanda real de los consumidores ya no la apoyaron.
Esto es lo que sucede cuando los gobiernos tienen demasiado poder. En lugar de dejar que millones de personas tomen sus propias decisiones, un puñado de funcionarios en Beijing intentaron exigir la prosperidad. Fallaron, como suelen hacer.
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Se repite a lo largo de la historia. En la Unión Soviética, Nikita Khrushchev casi muere de hambre de su nación con un desastre agrícola de arriba hacia abajo. Convencido de que conocía mejor que las generaciones de agricultores, ordenó vastas extensiones de tierra convertidas en maíz y papas. Sus mandatos ignoraron las diferencias regionales en la experiencia en el suelo, el clima y la agricultura. El resultado? Fallas masivas de cultivos y escasez generalizada de alimentos.
El gran avance de Mao siguió el mismo libro de jugadas, con resultados aún más devastadores. Los funcionarios locales, ansiosos por complacer a sus superiores, informaron números de producción de granos imposibles. El gobierno central, creyendo su propia propaganda, exportó arroz, mientras que millones de su gente simultáneamente murieron de hambre.
En ambos casos, un pequeño grupo de expertos pensó que podrían doblar la realidad económica a su voluntad. No pudieron.
Compare esto con cómo funcionan las economías de mercado. Ninguna persona o comité decide qué se construye, cultiva o produce. En cambio, millones de opciones individuales, por consumidores, empresas e inversores, dan forma a la economía en función de la demanda real, no los mandatos del gobierno.
No es un concepto nuevo. Adam Smith escribió sobre la «mano invisible» en 1776, explicando cómo las personas que persiguen su propio interés que contribuyen involuntariamente al bien general de la sociedad a través de las fuerzas del mercado.
Sí, los mercados libres pueden ser desordenados. Experimentan auges y bustos. Pero tienen algo que carecen de las economías autoritarias: autocorrección. Si una empresa supera, se declara en quiebra. Si un banco se presta de manera irresponsable, falla. Parece duro, pero evita el tipo de colapso sistémico que ocurre porque los líderes de arriba hacia abajo no entienden claramente esos millones de manos invisibles en el trabajo.
Los líderes de China, como Khrushchev antes que ellos, asumieron que algunas personas inteligentes en la parte superior podrían superar a millones de personas que toman decisiones basadas en sus propias necesidades y conocimientos. Y falló de nuevo.
La lección es clara: la persona más inteligente de la sala rara vez es más inteligente que la inteligencia colectiva de un mercado libre.
La crisis de vivienda de China no es solo un problema de bienes raíces. Es una historia de advertencia sobre los peligros de confiar en las élites para controlar los sistemas complejos.
El mundo ha visto esta historia antes. El final es siempre el mismo.
Ken Lacorte escribe sobre censura, malversación de medios, preguntas incómodas y una visión honesta para las personas curiosas cómo funciona realmente el mundo. Sigue a Ken en el subsack
