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LOS ÁNGELES: Ingenieros que se especializan en la construcción de naves espaciales de la NASA para explorar mundos distantes están diseñando una flota de sondas robóticas submarinas para medir qué tan rápido el cambio climático está derritiendo vastas capas de hielo alrededor de la Antártida y qué significa eso para el aumento del nivel del mar.
Un prototipo de los vehículos sumergibles, en desarrollo por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cerca de Los Ángeles, fue probado en un campamento de laboratorio de la Marina de Estados Unidos en el Ártico, donde fue desplegado bajo el congelado Mar de Beaufort al norte de Alaska en marzo.
«Estos robots son una plataforma para llevar instrumentos científicos a los lugares más difíciles de alcanzar en la Tierra», dijo Paul Glick, ingeniero de robótica del JPL e investigador principal del proyecto IceNode, en un resumen publicado el jueves en el sitio web de la NASA.
Las sondas tienen como objetivo proporcionar datos más precisos que midan la velocidad a la que el calentamiento del agua del océano alrededor de la Antártida está derritiendo el hielo costero del continente, lo que permitirá a los científicos mejorar los modelos informáticos para predecir el aumento futuro del nivel del mar.
El destino de la capa de hielo más grande del mundo es la principal preocupación de casi 1.500 académicos e investigadores que se reunieron esta semana en el sur de Chile para la 11ª conferencia del Comité Científico de Investigación Antártica.
Un análisis del JPL publicado en 2022 descubrió que el adelgazamiento y el desmoronamiento de la plataforma de hielo de la Antártida habían reducido su masa en unos 12 billones de toneladas desde 1997, el doble de las estimaciones anteriores.
Si se derritiera completamente, según la NASA, la pérdida de la plataforma de hielo del continente elevaría el nivel global del mar en aproximadamente 200 pies (60 metros).
Las plataformas de hielo, placas flotantes de agua dulce congelada que se extienden kilómetros desde la tierra hasta el mar, tardan miles de años en formarse y actúan como contrafuertes gigantes que retienen los glaciares que de otro modo se deslizarían fácilmente hacia el océano circundante.
Las imágenes satelitales han mostrado que el desprendimiento de la capa exterior, formando icebergs, ocurre a un ritmo mayor que el que la naturaleza puede permitirle reponer el crecimiento de la plataforma.
Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas oceánicas está erosionando las plataformas desde abajo, un fenómeno que los científicos esperan examinar con mayor precisión con las sondas sumergibles IceNode.
Los vehículos cilíndricos, de unos 2,4 metros de largo y 25 centímetros de diámetro, serían liberados desde pozos perforados en el hielo o desde barcos en el mar.
Aunque no están equipadas con ningún tipo de propulsión, las sondas robóticas se desplazarían en las corrientes, utilizando un software especial de guía, para alcanzar las «zonas de apoyo» donde la plataforma de agua dulce congelada se encuentra con el agua salada del océano y la tierra. Estas cavidades son impenetrables incluso para las señales satelitales.
«El objetivo es obtener datos directamente en la interfaz de fusión del hielo y el océano», dijo Ian Fenty, científico climático del JPL.
Al llegar a sus objetivos, los sumergibles dejarían caer su lastre y flotarían hacia arriba para fijarse a la parte inferior de la plataforma de hielo liberando un «tren de aterrizaje» de tres puntas suspendido de un extremo del vehículo.
Los IceNodes luego registrarían continuamente datos debajo del hielo durante hasta un año, incluidas las fluctuaciones estacionales, antes de liberarse para regresar a mar abierto y transmitir lecturas vía satélite.
Anteriormente, el adelgazamiento de la plataforma de hielo se documentaba mediante altímetros satelitales que medían la altura cambiante del hielo desde arriba.
Durante la prueba de campo de marzo, un prototipo de IceNode descendió 100 metros (330 pies) en el océano para recopilar datos de salinidad, temperatura y caudal. Las pruebas anteriores se llevaron a cabo en la bahía de Monterey, en California, y debajo de la superficie helada del lago Superior, en invierno, frente a la península superior de Michigan.
En última instancia, los científicos creen que 10 sondas serían ideales para recopilar datos de una sola cavidad de la plataforma de hielo, pero «tenemos que realizar más desarrollo y pruebas» antes de diseñar un cronograma para el despliegue a gran escala, dijo Glick.
