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BUENOS AIRES: Científicos en Argentina han descubierto restos fósiles excelentemente conservados del renacuajo más antiguo conocido, la etapa larvaria de una especie de rana grande que vivió junto a los dinosaurios hace unos 161 millones de años durante el Período Jurásico.
Los investigadores dijeron que el fósil, que mide 16 centímetros (6,3 pulgadas) de largo, arroja luz sobre la evolución de las ranas y los sapos, mostrando que los renacuajos actuales se mantienen prácticamente sin cambios con respecto a sus predecesores en el Jurásico. Los fósiles de rana más antiguos conocidos datan de incluso antes, aunque no se han encontrado fósiles de renacuajos más antiguos.
El ejemplar, perteneciente a una especie previamente conocida llamada Notobatrachus degiustoi, está tan bien conservado, según los investigadores, que incluye restos de algunos tejidos blandos que normalmente no se ven en los fósiles. Los ojos y los nervios del renacuajo, por ejemplo, se conservan como huellas oscuras en su posición anatómica en el fósil.
El fósil fue encontrado en 2020 durante una excavación en busca de restos de dinosaurios en un rancho en la provincia de Santa Cruz, a unos 2.300 kilómetros (1.429 millas) al sur de Buenos Aires, en la vasta región patagónica sur de Argentina.
Se conservan la cabeza del renacuajo y la mayor parte de su cuerpo. Las ranas tienen un ciclo de vida de dos etapas, en las que la larva de renacuajo acuático se metamorfosea en la forma adulta. Este renacuajo se encontraba en las últimas etapas de la metamorfosis. Los adultos de esta especie tienen una longitud similar a la del renacuajo, dijeron los investigadores.
«No sólo es el renacuajo más antiguo del mundo y sorprendentemente conservado, sino que también nos habla del tamaño de una de las pocas especies de ranas conocidas de esa época», dijo la bióloga Mariana Chuliver de la Fundación Azara-Universidad Maimónides, autora principal del estudio. estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
«Tiene restos de tejidos blandos, como nervios u ojos. Pero también una característica fundamental que se conservó es el esqueleto hiobranquial, el esqueleto cartilaginoso que sostiene las branquias de un renacuajo», dijo Chuliver. «Esto es muy importante porque nos permite conocer la dieta y el estilo de vida de estos organismos».
El fósil «revela que la morfología de los renacuajos se ha mantenido casi sin cambios durante los últimos 160 millones de años», afirmó Chuliver.
