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PUCON, Chile: Cerca de 1.500 académicos, investigadores y científicos especialistas en la Antártida se reunieron esta semana en el sur de Chile para la 11ª conferencia del Comité Científico de Investigación Antártica para compartir las investigaciones más vanguardistas del vasto continente blanco.
Se trataron casi todos los aspectos de la ciencia, desde la geología hasta la biología y desde la glaciología hasta las artes, pero hubo un tema subyacente importante que atravesó la conferencia: la Antártida está cambiando más rápido de lo esperado.
Los fenómenos meteorológicos extremos en el continente cubierto de hielo ya no eran presentaciones hipotéticas, sino relatos de primera mano de investigadores sobre fuertes lluvias, intensas olas de calor y repentinos eventos Foehn (fuertes vientos secos) en estaciones de investigación que llevaron a derretimiento masivo, desprendimientos gigantes de glaciares y condiciones climáticas peligrosas con implicaciones globales.
Con datos detallados de estaciones meteorológicas y satélites que datan de sólo unos 40 años atrás, los científicos se preguntaron si estos eventos significaban que la Antártida había llegado a un punto de inflexión, o un punto de pérdida acelerada e irreversible del hielo marino de la capa de hielo de la Antártida occidental.
«Existe incertidumbre sobre si las observaciones actuales indican una caída temporal o una caída hacia abajo (del hielo marino)», dijo Liz Keller, especialista en paleoclima de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, que dirigió una sesión sobre la predicción y detección de puntos de inflexión en la Antártida.
Según estimaciones de la NASA, la capa de hielo de la Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel medio global del mar hasta 58 metros. Los estudios han demostrado que aproximadamente un tercio de la población mundial vive por debajo de los 100 metros verticales del nivel del mar.
Si bien es difícil determinar si hemos llegado a un «punto sin retorno», Keller dice que está claro que el ritmo del cambio no tiene precedentes.
«Es posible que veamos el mismo aumento de CO2 durante miles de años, y ahora ha sucedido en 100 años», dijo Keller.
Mike Weber, paleoceanógrafo de la Universidad de Bonn en Alemania, especializado en la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida, dice que los registros de sedimentos que datan de hace 21.000 años muestran períodos similares de derretimiento acelerado del hielo.
La capa de hielo ha experimentado una pérdida acelerada de masa de hielo similar al menos ocho veces, dijo Weber, con una aceleración que comienza a lo largo de unas pocas décadas y da inicio a una fase de pérdida de hielo que puede durar siglos y llevar a niveles del mar dramáticamente más altos en todo el mundo.
Weber dice que la pérdida de hielo ha aumentado en la última década y la pregunta es si ya ha iniciado una fase que durará siglos o no.
«Quizás estemos entrando en esa fase ahora mismo», dijo Weber. «Si es así, al menos por ahora, no habrá forma de detenerlo».
MANTENER BAJAS LAS EMISIONES
Aunque algunos dicen que los cambios climáticos ya están asegurados, los científicos coincidieron en que los peores escenarios aún pueden evitarse reduciendo drásticamente las emisiones de combustibles fósiles.
Weber dice que la corteza terrestre se recupera en respuesta al retroceso de los glaciares y que la disminución de su peso podría equilibrar el aumento del nivel del mar, y una nueva investigación publicada hace semanas muestra que aún es posible lograr un equilibrio si el ritmo de cambio es lo suficientemente lento.
«Si mantenemos las emisiones bajas, podremos detener esto en algún momento», dijo Weber. «Si las mantenemos altas, tendremos una situación descontrolada y no podremos hacer nada».
Mathieu Casado, meteorólogo paleoclimático y polar del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, está especializado en el estudio de los isótopos del agua para reconstruir temperaturas históricas.
Casado dijo que los datos de docenas de núcleos de hielo recolectados a lo largo de la capa de hielo le han permitido reconstruir patrones de temperatura en la Antártida que datan de hace 800.000 años.
La investigación de Casado mostró que el aumento actual de la temperatura en los últimos cincuenta años estaba claramente fuera de la variabilidad natural, destacando el papel de la industria en la producción de emisiones de carbono que impulsan el cambio climático.
Agregó que la última vez que la Tierra estuvo tan cálida fue hace 125.000 años y los niveles del mar eran entre 6 y 9 metros más altos «con una importante contribución de la Antártida Occidental».
La temperatura y el dióxido de carbono estaban históricamente en equilibrio y se compensaban entre sí, dijo Casado, pero actualmente tenemos niveles mucho más altos de CO2 y estamos lejos del equilibrio.
Casado y otros científicos señalaron que la velocidad y la cantidad con que se bombea carbono a la atmósfera no tienen precedentes.
Gino Casassa, glaciólogo y director del Instituto Antártico Chileno, dijo que las estimaciones actuales muestran que el nivel del mar aumentará en 4 metros para 2100 y más si las emisiones continúan creciendo.
«Lo que sucede en la Antártida no se queda en la Antártida», afirmó Casassa, añadiendo que los patrones atmosféricos, oceánicos y climáticos globales están vinculados al continente.
«La Antártida no es sólo un refrigerador de hielo aislado del resto del planeta y que no tiene ningún impacto».
