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Para muchos hogares y empresas, este invierno será el primero en el que enfrentarán un clima helado y facturas de energía altísimas. Pero estas son condiciones incómodas que los tejanos conocen muy bien.
En febrero de 2021, la tormenta Uri arrasó gran parte de los EE. UU. y golpeó duramente a Texas. La explosión del Ártico devastó el estado, mató al menos a 200 personas y provocó apagones durante casi una semana, así como daños generalizados en viviendas e infraestructura.
El Banco de la Reserva Federal de Dallas estimó los costos económicos de la tormenta Uri entre $ 80 mil millones y $ 130 mil millones, mientras que una encuesta de la Escuela Hobby de Asuntos Públicos de la Universidad de Houston encontró que el 69 por ciento de los tejanos se quedó sin electricidad durante el mes.
El mal tiempo disparó los precios de la energía, lo que provocó dificultades para muchas de las cooperativas eléctricas (proveedores locales de energía) para pagar sus facturas y puso de manifiesto el frágil estado de los sistemas de suministro de energía de Texas.
La tormenta de invierno Uri deja más de seis pulgadas de nieve en más de 25 estados de los Estados Unidos.
También ha destacado el papel que desempeñaron los abogados para ayudar a algunas de las mayores pérdidas corporativas a sortear los costos vertiginosos.
Casi el 90 por ciento de los tejanos confían en el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (Ercot), que administra la red eléctrica y equilibra los intereses de las cooperativas eléctricas y los generadores de energía en el mercado mayorista de energía del estado, para proporcionar energía a los consumidores.
Durante la tormenta Uri, cuando fallaron los suministros de energía, la Comisión de Servicios Públicos de Texas instó a Ercot a aumentar los precios en respuesta a la escasez.
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Luego, los reguladores permitieron que los precios mayoristas subieran a $9,000 por megavatio hora (MWh) durante varios días, más de 300 veces el precio típico en esa época del año.
El resultado fue que, mientras muchos minoristas de energía de Texas se enfrentaban a facturas inesperadas de miles de millones de dólares para pasar a los clientes, algunos generadores disfrutaron de miles de millones adicionales en ganancias por la venta de energía a estas tasas extraordinariamente altas.
“Los ganadores fueron los proveedores y generadores de gas, y los perdedores fueron los consumidores y las empresas de servicios públicos que dependían de un precio de mercado estable”, dice Clinton Vince, presidente de la práctica de energía de EE. UU. en la firma de abogados global Dentons. “Varios de nuestros clientes en Texas recibieron facturas increíblemente astronómicas”, dice, y agrega que a uno se le envió una factura de casi $ 1 mil millones por el uso de energía durante cinco días.
“Era equivalente a varios años de costos de electricidad”, agrega Vince.
La preparación y las acciones de los reguladores que fijan los precios en respuesta a la tormenta de invierno siguen siendo controvertidas.
Un estudio realizado por London Economics International en junio de 2021 encontró que los precios habrían sido apenas $2,404 por MWh si no fuera por la directiva para plantearlos.
“Si nuestros clientes no pagaran estas facturas gigantescas, estarían en incumplimiento y excluidos de los mercados”, dice Vince.
Enfrentados con costos de energía tan deslumbrantes y la amenaza de bancarrota, muchos distribuidores minoristas recurrieron a bufetes de abogados en busca de asesoramiento. Orrick trabajó con 76 cooperativas para desarrollar una nueva ley para ayudar a reducir sus costos sustanciales. La ley, SB 1580, permite a las cooperativas titularizar sus facturas de energía impagas, lo que les permite repartir los costos durante varios años en lugar de verse obligadas a acumular las grandes sumas de inmediato.
“Al principio, hubo diferencias de opinión”, dice Kyle Drefke, socio de Orrick. “Diferentes cooperativas se vieron afectadas de diferentes maneras por la tormenta de invierno. Algunos incurrieron en una gran cantidad de costos; algunos incurrieron en una cantidad extraordinaria de costos; a algunos se les debía dinero después de la tormenta”.
Entonces, Drefke y su equipo desarrollaron una ley flexible que se adaptaría a las necesidades de los 76 clientes. Él dice que les da «flexibilidad para acercarse al mercado de una manera que aprovechó los beneficios de las titulizaciones pero no obliga a hacerlo si una cooperativa siente que otras opciones de financiación son las mejores para sus miembros».
“El alcance y la duración de los apagones de electricidad fueron mucho más severos en Texas, específicamente dentro del territorio atendido por Ercot”, dice la agencia de calificación crediticia Moody’s, y agrega que “los suministros de combustible se redujeron, lo que resultó en precios extremadamente altos de energía y gas”.
El gobernador republicano del estado, Greg Abbott, promulgó el proyecto de ley en junio de 2021.
Un grupo que aprovechó la titulización fue Rayburn Country Electric Co-operative, que buscó la ayuda de Vince y su equipo en Dentons.
El equipo desarrolló financiamiento estructurado para la cooperativa para ayudar a Rayburn a pagar sus cuentas y evitar que se derrumbara en bancarrota. Rayburn recaudó $908 millones en bonos con vencimiento en 2049, lo que le permitió al grupo cubrir los costos extraordinarios incurridos debido al clima extremo.
“Pudimos financiar la deuda con la seguridad de los pagos futuros de los contribuyentes, [and] distribuirlo durante muchos años para que el cargo mensual fuera bastante pequeño”, dice. “Eso no solo permitió que los contribuyentes no tuvieran picos de precios, sino que proporcionó la liquidez que tanto necesitaba la cooperativa y también les permitió restaurar las calificaciones de sus bonos”.
Los «bonos de recuperación» significan que Rayburn puede pagar sus facturas durante varias décadas en lugar de verse obligado a pagar una suma global por adelantado y potencialmente enfrentar la bancarrota.
Y, desde que Rayburn se convirtió en el primero en pagar sus facturas de esta manera, otros han seguido su ejemplo.
Oklahoma Natural Gas Company recaudó 1.300 millones de dólares en bonos en agosto bajo una estructura similar, para ayudar a pagar los costos incurridos después de la tormenta Uri. Mientras tanto, la empresa de servicios públicos CenterPoint Energy, de 140 años de antigüedad, presentó una solicitud para titularizar sus costos, lo que demuestra cómo la nueva ley y la nueva forma de financiación están ayudando a las empresas de energía de EE. UU. a encontrar una salida al dolor causado por la gran tormenta.
