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Si todo va según lo planeado para las mayores compañías petroleras estadounidenses, seguirán disfrutando de una demanda y precios sólidos para sus productos de combustibles fósiles durante décadas en el futuro. Sin embargo, existe la posibilidad de que la transición energética avance más rápido de lo que esperan, lo que significa que tendrán que desmantelar activos antes de lo esperado. En cualquier escenario, eventualmente tendrán que pagar grandes costos de limpieza en torno al retiro de cada sitio individual de combustibles fósiles.
En sus informes anuales, las compañías petroleras europeas brindan amplios detalles sobre los supuestos que hacen para evaluar estos pasivos a largo plazo, que tienen un impacto significativo en sus balances. Los gigantes energéticos estadounidenses, por el contrario, han mantenido estos detalles en gran medida a puerta cerrada. Y según un grupo de inversores internacionales, es hora de que los reguladores intervengan y fuercen una mayor transparencia en torno a estos riesgos.
compañías de petróleo y gas
Un grupo de inversores presiona a las empresas energéticas estadounidenses para que sean transparentes en sus obligaciones de limpieza
Por ahora, los activos de combustibles fósiles propiedad de las empresas energéticas estadounidenses que cotizan en bolsa están generando un saludable flujo de ganancias. Pero tarde o temprano, cada uno de esos activos llegará al final de su vida útil, lo que provocará una costosa factura de limpieza que los propietarios corporativos están obligados legalmente a pagar.
Estas obligaciones son una enorme responsabilidad financiera que pesa sobre las empresas de petróleo y gas estadounidenses, sobre las cuales no están proporcionando la transparencia adecuada en sus cuentas públicas, según un grupo de inversores internacionales.
Los 40 inversores (un grupo de instituciones del Reino Unido, Europa y Estados Unidos que controlan un total de 3,75 billones de dólares en activos gestionados, organizado por Sarasin & Partners, con sede en Londres) escribieron esta semana a los reguladores estadounidenses alegando que las grandes empresas de petróleo y gas estadounidenses están infringiendo las normas al no divulgar adecuadamente los cálculos detrás de los pasivos ambientales que reportan.
Entre los inversores se incluyen importantes instituciones del Reino Unido, como Legal & General y Scottish Widows, así como instituciones de Europa continental, incluida la danesa AkademikerPension y un puñado de instituciones estadounidenses más pequeñas, incluida la Vermont Pension Investment Commission.
El carta a la Comisión de Bolsa y Valores – informado por primera vez aquí – señala que, según las regulaciones de la SEC, las empresas deben proporcionar detalles de las estimaciones y “supuestos contables críticos” que utilizan al calcular los activos y pasivos publicados en sus estados financieros.
Se centró en gran medida en las estimaciones de responsabilidades de las empresas en torno a la limpieza legalmente requerida de la infraestructura de combustibles fósiles desmantelada. A informe del pasado diciembre El grupo de expertos Carbon Tracker estimó que desmantelar la infraestructura de combustibles fósiles existente en Estados Unidos costaría más de 1,2 billones de dólares.
La carta a los inversionistas advirtió que las seis compañías petroleras europeas más valiosas que cotizan en bolsa, incluidas BP y TotalEnergies, han brindado muchos más detalles en este frente que siete de sus mayores contrapartes en Estados Unidos, entre las que se incluyen ExxonMobil y Chevron.
Todas las empresas estudiadas, en ambos lados del Atlántico, proporcionan un valor actual neto estimado de los pasivos que enfrentarán en torno a la limpieza de sus operaciones de combustibles fósiles. Pero esa cifra actual da sólo una imagen parcial del riesgo financiero que enfrentan las empresas.
La estimación actual de las obligaciones de limpieza depende en gran medida de dos cifras. Uno es la fecha estimada de retiro del activo. La otra es la tasa de descuento utilizada para ajustar el valor de un pasivo futuro (según el principio de que un dólar hoy es más valioso que un dólar años en el futuro).
Cuanto mayor sea la tasa de descuento utilizada y cuanto más distante sea la fecha estimada de retiro del activo, menor será el valor actual del pasivo por limpieza.
Las seis empresas europeas estudiadas proporcionaron al menos algunos detalles sobre las fechas previstas de jubilación de sus activos. Y todos, excepto el noruego Equinor, también publicaron la tasa de descuento que utilizaron para calcular sus obligaciones de limpieza (Equinor nos señaló que su informe anual proporcionaba una descripción de su enfoque, sin dar una cifra numérica).
Entre las siete empresas estadounidenses, sólo Occidental Petroleum proporcionó incluso algunos detalles sobre el momento previsto de jubilación. Y ninguno de ellos proporcionó la tasa de descuento que utilizaron para calcular estos pasivos.
Hubo un contraste similar en lo que respecta a los supuestos sobre el precio del petróleo a largo plazo que las empresas utilizaron para calcular el valor actual de sus activos. Todas las empresas europeas publicaron sus estimaciones de precios futuros; Ninguno de los estadounidenses lo hizo.
«Es un poco surrealista», dijo Natasha Landell-Mills, directora de administración de Sarasin & Partners. «Si se lee la regulación, queda muy claro que existe un requisito para que las empresas revelen sus supuestos contables críticos prospectivos, incluidas las cifras reales utilizadas».
Eric Rieder, socio y litigante de valores del bufete de abogados estadounidense Bryan Cave Leighton Paisner, señaló que si bien las regulaciones de valores imponen requisitos extensos en torno a la divulgación de información “crítica” o “material”, existen constantes disputas sobre la interpretación de estos términos. «La materialidad depende de los hechos y las circunstancias», me dijo.
En cualquier caso, vale la pena señalar que las empresas estadounidenses han publicado estimaciones mucho más bajas del valor actual de sus obligaciones de limpieza en comparación con sus pares europeos. Según mi análisis de sus últimos informes anuales, las siete empresas estadounidenses mencionadas anteriormente declararon un total de 38.900 millones de dólares en dichos pasivos, por un valor del 3,8 por ciento de sus activos totales. La cifra reportada por las seis empresas europeas fue de 90.200 millones de dólares, o el 6,7 por ciento de los activos.
Esta disparidad por sí sola no demuestra claramente que las empresas estadounidenses hayan estado utilizando supuestos excesivamente optimistas en sus cálculos. Hay otros factores a considerar, como las regulaciones ambientales europeas que son en muchos aspectos más estrictas (y por lo tanto potencialmente más costosas para las empresas) que las de Estados Unidos. Pero puede dar peso a los llamados de los inversores a la transparencia.
Según el grupo inversor, el enfoque actual de las empresas estadounidenses está inhibiendo la «capacidad de los inversores para interpretar y comparar la situación financiera y el rendimiento operativo de las empresas, socavando nuestra capacidad para asignar capital de forma eficaz».
Las compañías energéticas estadounidenses declinaron hacer comentarios, al igual que la SEC.
Cada inversor tendrá sus propias expectativas sobre el ritmo de la transición mundial para abandonar los combustibles fósiles. Tiene sentido que quienes invierten en empresas de energía quieran tener una idea de hasta qué punto los supuestos de esas empresas se alinean con los suyos propios.
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