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Mayu Iizuka se despoja de su personalidad de voz suave y comienza a reírse, gritar y saludar salvajemente en un estudio improvisado en Tokio mientras su avatar aparece en una transmisión en vivo ante cientos de fanáticos.
YouTubers virtuales como Iizuka, que da voz y anima a un personaje llamado Yume Kotobuki, han transformado una subcultura japonesa de nicho en una industria próspera donde las cuentas principales pueden recaudar más de un millón de dólares al año.
Los videos están diseñados para que los fanáticos sientan que están interactuando directamente con sus ídolos animados favoritos, y los espectadores a veces pagan cientos de dólares para que se destaque un solo comentario en una transmisión en vivo.
«Cuando estoy jugando videojuegos en mi canal y tengo éxito en algo, mis fans me felicitan» y me dan propinas «como una forma de mostrar su apoyo y aprecio», dijo Iizuka a la AFP.
La joven de 26 años usa una computadora portátil, una cámara web y un sensor de movimiento que lleva alrededor del cuello para aparecer en la pantalla como Yume, cuyas expresiones faciales son controladas por un productor.
Con su voz chillona, falda corta y enormes ojos morados, el avatar de Iizuka sigue un modelo popular para los personajes de «VTuber», que a menudo se asemejan a las heroínas hiperfemeninas del anime japonés.
Desde que surgió hace unos cinco años, el mundo de VTuber ha crecido rápidamente, con alrededor de 16 000 streamers activos en todo el mundo, según la firma de datos User Local, y bases de fans cada vez mayores en otras plataformas como TikTok y el sitio de juegos Twitch.
Los gobiernos regionales en Japón los han utilizado para la promoción, y las estrellas de The Batman, Robert Pattinson y Zoe Kravitz, incluso dieron una entrevista reciente a un importante VTuber japonés.
SÚPER CHAT
Los VTubers generan dinero de manera similar a los transmisores en vivo tradicionales, incluso a través del sistema «Super Chat» de YouTube, donde cuanto más gasta un fanático, más atención atraen sus comentarios.
De hecho, las nueve cuentas de YouTube con mayores ganancias del mundo para Super Chat el año pasado fueron todas VTubers.
Los nueve están afiliados a una agencia de talentos con sede en Tokio, y cada uno ganó entre 700.000 y 1,7 millones de dólares de los obsequios en efectivo, según el sitio de análisis de datos Playboard.
La mayoría de los fanáticos gastan solo unos pocos cientos de yenes (US$1) por comentario, pero los más dedicados a veces derrochan 50.000 yenes (US$400) para enviar misivas apasionadas a sus ídolos virtuales.
Se sabe que Kazuma Murakami, un inspector de piezas de automóviles de 30 años, gastó 10,000 yenes para que sus comentarios se resaltaran en rojo y fueran vistos por su VTuber favorito.
«Realmente quiero que se dé cuenta de que estoy aquí de nuevo, visitando su canal», dijo Murakami a la AFP.
Otro fanático de VTuber, que pidió ser identificado solo por su nombre de pila, Kazumi, adornó su pequeño apartamento de una habitación cerca de Tokio con carteles, fotografías enmarcadas y llaveros con su personaje favorito, Mio Ookami.
El ingeniero informático de 30 años pasa tiempo después del trabajo y los fines de semana sumergiéndose en los videos de Mio y creando ilustraciones digitales de la «chica lobo» de pelo negro.
«Dedico cinco, o tal vez 10 horas a pensar solo en ella», dijo.
«Ella es como una familia para mí».
Esa devoción y la disposición de los fanáticos a pagar mucho dinero está relacionada con la forma en que funcionan otras subculturas de fanáticos en Japón, dijo Noriyuki Nagamatsu, especialista en negocios digitales de la firma de publicidad DA Consortium.
«Super Chat es esencialmente una extensión de una cultura de larga data en la que los fanáticos de los ídolos y del anime intentan apoyar a su ‘oshi’, o favorito, derrochando en su mercancía», dijo a la AFP.
«También es una forma de llamar la atención de sus seres queridos y sentirse superiores a los demás fanáticos».
ALMA HUMANA»
Los VTubers generalmente mantienen a la persona detrás del personaje, a menudo denominada su «alma», fuera de escena y, como muchos fanáticos, Kazumi dice que su amor está dirigido hacia Mio, el avatar, no hacia quien la interpreta.
Pero la línea entre lo virtual y lo real puede volverse borrosa.
Un tribunal japonés falló recientemente a favor de una actriz de VTuber que argumentó que las calumnias en línea contra su personaje equivalían a un ataque contra ella.
Los YouTubers virtuales pueden «trascender el género, la edad o el físico… pero lo importante es que hay una persona real que habla y lee los comentarios en la vida real», dijo Kazuhito Ozawa, el abogado de la demandante.
Para Iizuka, una actriz de doblaje profesional, tomar la rara decisión de revelar su identidad después de cuatro años de hacer videos como Yume fue angustioso.
«Una parte de mí tenía miedo de que los fans de Yume, que tiene estos ojos grandes y brillantes y una barriga perfecta, se decepcionaran al descubrir cómo es la persona ‘real’ que hay dentro», dijo.
Pero «hasta ahora la respuesta de los fans ha sido muy amable».
Y la personalidad más franca y vivaz del yo virtual de Yume incluso se está contagiando gradualmente a Iizuka, dijo.
«Solía negarme a hablar en público, pero Yume es una transmisora en vivo tan experimentada que mi identidad como ella me ha ayudado a hablar con más confianza».
