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MELBOURNE: Iluka Resources se comprometió el lunes a construir la primera refinería de tierras raras de Australia después de alinear A $ 1 mil millones ($ 749 millones) en deuda barata del gobierno, que quiere diversificar el suministro de minerales críticos fuera de China.
Se espera que la refinería Eneabba del productor de arenas minerales en Australia Occidental cueste entre A $ 1 mil millones y A $ 1,2 mil millones, con la producción de tierras raras livianas y pesadas cruciales para una variedad de aplicaciones tecnológicas, desde vehículos eléctricos hasta misiles, que comenzará en 2025.
La nueva planta es clave para el impulso de Estados Unidos y sus aliados, incluidos Australia y Japón, para desarrollar nuevas fuentes de una gama de minerales críticos, incluidas tierras raras, para contrarrestar el dominio de China sobre esas cadenas de suministro.
«Nuestra decisión final de inversión no se habría tomado sin el apoyo del gobierno australiano», dijo Iluka en un comunicado el lunes.
A pleno rendimiento, la planta podría abastecer hasta el 9 por ciento del mercado mundial de óxidos de tierras raras, dijo el ministro de Recursos de Australia, Keith Pitt.
Las acciones de Iluka subieron hasta un 9 por ciento a un récord de 12,50 dólares australianos después del anuncio.
Los proyectos de tierras raras en todo el mundo se han enfrentado a numerosos contratiempos de costes y financiación durante la última década. Para garantizar que este proyecto siguiera adelante, Iluka estableció la refinería como una entidad separada y negoció un acuerdo de riesgo compartido con el gobierno para cubrir los costos excesivos.
Iluka está aportando 200 millones de dólares australianos en capital para el costo de la construcción, una planta de cribado, una planta concentradora y una reserva que tiene en Eneabba de los minerales monacita y xenotima, que contienen tierras raras.
El material futuro para alimentar la refinería podría provenir de otros depósitos propiedad de Iluka y otras empresas.
La planta tendrá capacidad para producir 5.500 toneladas anuales de óxidos de tierras raras neodimio y praseodimio (NdPr) y 750.000 toneladas anuales de disprosio y terbio (Dy+Tb).
En otro proyecto para diversificar el suministro, Lynas Corp de Australia, el mayor productor mundial de tierras raras fuera de China, está construyendo una planta de procesamiento en Australia Occidental que producirá carbonato de tierras raras para alimentar una instalación de separación que está construyendo en los Estados Unidos.
($1 = 1,3351 dólares australianos)
(Reporte de Sonali Paul en Melbourne y Harshita Swaminathan en Bengaluru; Editado por Stephen Coates y Kenneth Maxwell)
