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La mina en Sangdong, una ciudad alguna vez bulliciosa de 30.000 habitantes que ahora alberga a solo 1.000, tiene uno de los depósitos de tungsteno más grandes del mundo y podría producir el 10 por ciento del suministro mundial cuando abra el próximo año, según su propietario.
Lewis Black, director ejecutivo de la matriz canadiense de Almonty Korea, Almonty Industries, dijo a Reuters que planeaba ofrecer aproximadamente la mitad de la producción procesada de la operación al mercado interno de Corea del Sur como alternativa al suministro chino.
«Es fácil comprarle a China y China es el mayor socio comercial de Corea del Sur, pero saben que son demasiado dependientes», dijo Black. «Tienes que tener un plan B ahora mismo».
El tungsteno de Sangdong, descubierto en 1916 durante la era colonial japonesa, fue una vez la columna vertebral de la economía de Corea del Sur y representó el 70 por ciento de las ganancias de exportación del país en la década de 1960, cuando se usaba principalmente en herramientas para cortar metales.
La mina se cerró en 1994 debido al abaratamiento del suministro del mineral desde China, lo que lo hacía inviable comercialmente, pero ahora Almonty apuesta a esa demanda, y los precios seguirán subiendo impulsados por las revoluciones digital y verde, así como por un deseo creciente por parte de países a diversificar sus fuentes de suministro.
Los precios europeos del paratungstato mínimo del 88,5 %, el ingrediente clave de la materia prima en los productos de tungsteno, se cotizan en torno a los 346 dólares estadounidenses por tonelada, un aumento de más del 25 % con respecto al año anterior y cerca de sus niveles más altos en cinco años, según la agencia de precios. metal asiático.
La mina Sangdong se está modernizando, con grandes túneles que se están excavando bajo tierra, mientras que también se ha comenzado a trabajar en una planta de trituración y molienda de tungsteno.
«Deberíamos seguir operando este tipo de mina para que las nuevas tecnologías puedan pasar a las próximas generaciones», dijo Kang Dong-hoon, gerente en Sangdong, donde se exhibe un cartel de «Orgullo de Corea» en una pared de la mina. oficina.
«Hemos estado perdidos en la industria minera durante 30 años. Si perdemos esta oportunidad, entonces no habrá más».
Almonty Industries ha firmado un acuerdo de 15 años para vender tungsteno a Global Tungsten & Powders, con sede en Pensilvania, un proveedor del ejército estadounidense, que utiliza el metal de diversas formas en puntas de proyectiles de artillería, cohetes y antenas de satélite.
Sin embargo, no hay garantías de éxito a largo plazo para el grupo minero, que está invirtiendo alrededor de US$100 millones en el proyecto de Sangdong. Tales empresas aún pueden tener dificultades para competir con China y algunos expertos de la industria están preocupados de que los países desarrollados no cumplan con los compromisos para diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos.
DIPLOMACIA DE LA CADENA DE SUMINISTRO
Seúl estableció un grupo de trabajo de elementos clave de seguridad económica después de una crisis de suministro en noviembre pasado cuando Beijing restringió las exportaciones de solución de urea, que muchos vehículos diesel de Corea del Sur están obligados por ley a usar para reducir las emisiones. Casi el 97 por ciento de la urea de Corea del Sur provenía de China en ese momento y la escasez provocó compras de pánico en las estaciones de servicio de todo el país.
La Corporación de Recursos y Rehabilitación de Minas de Corea (KOMIR), una agencia gubernamental responsable de la seguridad de los recursos nacionales, dijo a Reuters que se había comprometido a subsidiar alrededor del 37 por ciento de los costos de excavación de túneles de Sangdong y consideraría más apoyo para mitigar cualquier daño ambiental potencial.
