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WASHINGTON: El sueño es un bien preciado para las personas y para todo el reino animal, indispensable incluso cuando su propósito biológico sigue siendo algo misterioso. Pasamos alrededor de un tercio de nuestra vida durmiendo. Pero algunos animales duermen mucho menos, y ciertas especies, como el elefante marino del norte, llevan el insomnio al extremo.
Los investigadores en un nuevo estudio describieron los hábitos de sueño inusuales de esta especie y descubrieron que durante los viajes de alimentación del Océano Pacífico que pueden durar siete meses, estos voluminosos mamíferos marinos duermen solo dos horas al día, improvisados de siestas de aproximadamente 10 minutos cada una mientras se sumergen profundamente. para evitar a los depredadores. El único otro mamífero que se sabe que duerme tan poco es el elefante africano.
La duración del sueño de las focas durante estos viajes por el océano difiere significativamente de las 10 horas diarias que pasan durmiendo en la playa durante la temporada de reproducción en lugares como la playa Año Nuevo de California.
Los investigadores colocaron en la cabeza de las focas una tapa de goma sintética impermeable no invasiva con sensores para monitorear las señales de sueño generadas por el cerebro, la frecuencia cardíaca, la ubicación y la profundidad. Los investigadores se centraron en las focas hembras porque se involucran en los largos viajes en mar abierto mientras que los machos se alimentan en las aguas costeras.
El estudio documentó un comportamiento de sueño poco ortodoxo.
Durante las inmersiones que duraron unos 30 minutos, las focas entraron en una etapa de sueño profundo llamada sueño de ondas lentas mientras mantenían una trayectoria descendente controlada. Cuando luego experimentaron el sueño de movimiento ocular rápido (REM), una etapa que causa parálisis del sueño, las focas entraron en una «espiral de sueño» en forma de sacacorchos, volteándose boca abajo y, a veces, terminando inmóviles en el fondo marino.
«Luego, en el punto más profundo de su inmersión para dormir, hasta 377 metros de profundidad (1237 pies), se despiertan y nadan de regreso a la superficie», dijo Jessie Kendall-Bar, becaria postdoctoral en Scripps de la Universidad de California en San Diego. Instituto de Oceanografía y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Science.
La especie es la segunda foca más grande del mundo, superada solo por el elefante marino del sur. Los elefantes marinos machos del norte pueden alcanzar los 4 metros (13 pies) de largo y pesar hasta 2.000 kg (4.500 libras). Las hembras alcanzan unos 10 pies (3 metros) de largo y 1300 libras (590 kg).
Las focas comen grandes cantidades de pescado y calamar. A pesar de su tamaño, son vulnerables a los tiburones y las orcas.
«Es notable que un animal salvaje caiga en un sueño REM profundo y paralítico cuando hay depredadores a la caza. Las focas resuelven este problema entrando en un sueño profundo en las partes profundas de los océanos donde los depredadores normalmente no las cazan». dijo la coautora del estudio, Terrie Williams, directora del Laboratorio de Neurofisiología Comparada de la Universidad de California en Santa Cruz.
«La capacidad del cerebro para actuar como un interruptor maestro para despertar a las focas dormidas en las profundidades antes de que se ahoguen también es una revelación sobre la precisión neuronal del cerebro de los mamíferos. Imagínese si un ser humano dormido se despertara de repente en el fondo de una piscina y tuviera que encontrar una salida. Es escalofriante y habla del increíble control de supervivencia del cerebro de la foca», agregó Williams.
Los investigadores también observaron focas durmiendo en un laboratorio y en la playa Año Nuevo.
«Es muy tranquilo pasar tiempo en la playa viendo dormir a los elefantes marinos. He pasado muchos días en Año Nuevo tomando notas mientras las focas contenían la respiración durante 10 minutos cada vez, incluso en tierra», dijo Kendall-Bar.
«Había un silencio total excepto por el aullido del viento y luego, de repente, el resoplido de un elefante marino cuando emerge de una apnea del sueño de 10 minutos», agregó Kendall-Bar. «Su surfactante pulmonar, una capa pegajosa del sistema respiratorio para facilitar el colapso pulmonar en profundidad, brota de su nariz cuando respira un poco antes de volver a sumergirse en el sueño».
