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WASHINGTON : La estrella de Barnard es una enana roja, el tipo más pequeño de estrella regular y mucho más pequeña y menos luminosa que nuestro sol. A unos 6 años luz de distancia, es la estrella más cercana (que no orbita con otras estrellas) a nuestro sistema solar. Está, en términos cósmicos, en nuestro vecindario.
Debido a esto, los científicos deseosos de estudiar mundos cercanos potencialmente habitables están entusiasmados con el descubrimiento del primer planeta confirmado que orbita la estrella de Barnard, un planeta rocoso con una masa de alrededor del 40 por ciento de la de la Tierra.
Si bien este planeta, que orbita muy cerca de la estrella de Barnard, tiene una temperatura superficial demasiado alta para ser adecuado para la vida, los investigadores encontraron lo que llamaron «fuertes indicios» de otros tres planetas alrededor de la estrella de Barnard que podrían ser mejores candidatos.
El planeta confirmado, llamado Barnard b, tiene un diámetro previsto de aproximadamente tres cuartas partes del de la Tierra, es decir, unas 6.000 millas (9.700 km).
«Es uno de los planetas menos masivos jamás encontrados», más allá de nuestro sistema solar, dijo el astrónomo Jonay González Hernández del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics.
Entre los planetas de nuestro sistema solar, sólo Marte y Mercurio son más pequeños.
Barnard b, con una temperatura superficial de alrededor de 275 grados Fahrenheit (125 grados Celsius), orbita la estrella de Barnard en solo tres días terrestres a una distancia 20 veces más cercana que Mercurio, el planeta más interno de nuestro sistema solar, al sol.
Los planetas más allá del sistema solar se llaman exoplanetas. Los científicos que buscan exoplanetas que posiblemente puedan albergar vida observan aquellos que residen en la «zona habitable» alrededor de una estrella, donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, y puede existir agua líquida en la superficie planetaria.
Los investigadores utilizaron un instrumento llamado ESPRESSO en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, con sede en Chile, para detectar este planeta. Los otros tres planetas potenciales que orbitan la estrella de Barnard aparentemente son rocosos y más pequeños que la Tierra, oscilando entre el 20 y el 30 por ciento de la masa de la Tierra. La esperanza es que al menos uno de ellos pueda estar en las proximidades de la zona habitable.
Si se confirma, esta sería la única estrella conocida con un sistema multiplanetario compuesto íntegramente por planetas más pequeños que la Tierra.
La estrella de Barnard, en la constelación de Ofiuco, tiene una masa de alrededor del 16 por ciento de la del Sol, un diámetro del 19 por ciento y es mucho menos caliente. También se estima que tiene más del doble de edad que el sol.
«Al ser tan frío y pequeño, es bastante débil, lo que hace que su zona habitable esté mucho más cerca de la estrella que en el caso del Sol», dijo el astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias y coautor del estudio, Alejandro Suárez Mascareño. «También es una estrella muy silenciosa. Mientras que se ha descubierto que algunas enanas rojas brillan con mucha frecuencia, la estrella de Barnard no lo hace».
Cuanto más cerca estén de nosotros los exoplanetas, más fácil será estudiarlos. Es más fácil detectar planetas rocosos de baja masa que orbitan alrededor de enanas rojas, el tipo de estrella más común en nuestra Vía Láctea, que alrededor de estrellas más grandes.
Sólo las tres estrellas del sistema Alfa Centauri, a unos 4 años luz de distancia, están más cerca de nuestro sistema solar que la estrella de Barnard. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros). Se han detectado dos exoplanetas en el sistema Alpha Centauri, ambos orbitando la enana roja Proxima Centauri. Uno tiene una masa aproximadamente igual a la de la Tierra. El otro tiene aproximadamente el 25 por ciento de la masa de la Tierra.
En la ciencia ficción, viajar a la velocidad de la luz es algo común. En realidad, está mucho más allá de las capacidades humanas, aunque proyectos de investigación como Breakthrough Starshot están explorando la viabilidad de los viajes interestelares. La estrella de Barnard y Alpha Centauri podrían estar en las listas de deseos de futuros destinos.
«Si bien están muy cerca en términos astronómicos, están fuera del alcance de cualquier tipo de tecnología humana. Sin embargo, si proyectos como el Breakthrough Starshot tienen éxito, es probable que estos sean algunos de los primeros objetivos», afirmó Mascareño. .
