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WASHINGTON (AP) — Los dinosaurios dominaron durante mucho tiempo los ecosistemas terrestres de la Tierra con una multitud de formas, incluidos gigantes herbívoros como el Argentinosaurus, brutos carnívoros como el Tyrannosaurus y bichos raros como el Therizinosaurus, con sus garras parecidas a las de Freddy Krueger. Pero el origen de los dinosaurios (precisamente cuándo y dónde aparecieron por primera vez) sigue siendo un enigma.
Los investigadores ahora proponen una ubicación sorprendente para el lugar de nacimiento de los dinosaurios, basándose en la ubicación de los fósiles de dinosaurios más antiguos conocidos, las relaciones evolutivas entre estas formas tempranas y la geografía de la Tierra durante el Período Triásico.
Este lugar se extiende por las regiones del actual desierto del Sahara y la selva amazónica, ahora separadas por miles de kilómetros y un océano gracias a un proceso geológico llamado tectónica de placas.
«Cuando los dinosaurios aparecieron por primera vez en el registro fósil, todos los continentes de la Tierra formaban parte del supercontinente gigante Pangea. Los dinosaurios surgieron en la parte sur de esta masa continental, conocida como Gondwana», dijo Joel Heath, estudiante de doctorado en paleontología del University College de Londres y del Museo de Historia Natural de Londres y autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Current Biology.
«Nuestra investigación sugiere que probablemente se originaron en las regiones de latitudes bajas de Gondwana, cerca del ecuador, un área que hoy incluye el norte de América del Sur y el norte de África», añadió Heath.
Los fósiles de dinosaurios más antiguos conocidos datan de hace aproximadamente 230 millones de años, incluidos Eoraptor y Herrerasaurus de Argentina, Saturnalia del sur de Brasil y Mbiresaurus de Zimbabwe. Si bien compartían ciertos rasgos que los definían como dinosaurios, tenían suficientes diferencias que sugieren que ya habían ocurrido millones de años de evolución de los dinosaurios.
«Si bien investigaciones anteriores se han centrado en el sur de América del Sur y el sur de África como el área de origen de los dinosaurios, basándose en dónde aparecen por primera vez sus fósiles, sugerimos que existen lagunas significativas en el registro fósil, particularmente en regiones que hoy incluyen el desierto del Sahara y la selva amazónica – puede tener el potencial de revelar dónde vivieron los primeros dinosaurios», dijo Heath.
Los investigadores dijeron que los dinosaurios probablemente surgieron hace aproximadamente 245-230 millones de años, cuando estas regiones ecuatoriales eran extremadamente cálidas y secas.
«Probablemente incluía desiertos, hábitats similares a sabanas y posiblemente áreas boscosas propensas a incendios forestales estacionales. Anteriormente, se creía que los dinosaurios estaban ausentes de estos ambientes hostiles», dijo Heath.
Los fósiles de esta época y región son raros. Esto podría deberse a que las condiciones no eran ideales para preservar los restos de animales terrestres o a que las rocas que contienen estos fósiles aún no han sido descubiertas, dijo Heath. Regiones como el Amazonas y el Sahara también son difíciles de explorar para los paleontólogos debido a los densos bosques, los vastos desiertos y los desafíos logísticos.
Los dinosaurios evolucionaron a partir de reptiles más primitivos después del mayor evento de extinción masiva de la Tierra causado por un vulcanismo extremo al final del Período Pérmico, hace unos 252 millones de años.
«Los dinosaurios son únicos debido a ciertas características de sus esqueletos. Se mantenían erguidos, con las piernas rectas debajo del cuerpo, como pilares, lo que les ayudaba a caminar y correr eficientemente. También tenían caderas especiales que los diferenciaban de otros reptiles», Heath dijo, señalando que otros reptiles poseían patas extendidas.
«Sus cuerpos estaban formados para la velocidad y la agilidad, y sus dientes estaban adaptados para dietas específicas», dijo Heath sobre los primeros dinosaurios.
Por ejemplo, Herrerasaurus era un depredador de 20 pies (6 metros) de largo, mientras que Eoraptor era un omnívoro del tamaño de un perro.
«Estos rasgos especializados no aparecieron de la noche a la mañana. Evolucionaron gradualmente a lo largo de millones de años a partir de reptiles más antiguos y primitivos. Sin embargo, aún no hemos encontrado los fósiles de transición que muestran cómo ocurrieron estos cambios, dejando partes de su historia evolutiva como un misterio. «, dijo Heath.
Una enigmática criatura bípeda llamada Nyasasaurus de Tanzania, conocida a partir de fósiles fragmentarios que quizás datan de hace 240-245 millones de años, representa cómo pudieron haber sido los primeros dinosaurios, dijo Heath.
Inicialmente, los dinosaurios fueron eclipsados por otros animales, incluidos los grandes parientes de los cocodrilos, tanto terrestres como semiacuáticos, y varios herbívoros, incluidos los del tamaño de elefantes relacionados con mamíferos y reptiles blindados de cuatro patas.
«Los dinosaurios comenzaron siendo pequeños, desempeñando un papel menor en sus ecosistemas durante el Triásico», dijo Heath. «Vivían a la sombra de animales más grandes y dominantes. Sin embargo, los dinosaurios tenían algunas ventajas, como ser rápidos, ágiles y adaptables a diferentes entornos. Luego, hace unos 201 millones de años, una gran extinción acabó con muchos de sus competidores. permitiendo que los dinosaurios se conviertan en los vertebrados terrestres dominantes».
