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Dos astronautas estadounidenses estaban programados el martes para aventurarse fuera de la Estación Espacial Internacional para realizar una caminata espacial para reemplazar una antena fallida, enfrentando lo que los funcionarios de la NASA dicen que es un riesgo ligeramente elevado de los escombros de una prueba de misiles antisatélite rusa.
NASA TV planeó proporcionar cobertura en vivo de la caminata espacial de 6 horas y media, programada para comenzar a las 7:10 am hora del este (1210 GMT) cuando los astronautas Thomas Marshburn y Kayla Brown salgan de una esclusa de aire del laboratorio de investigación en órbita a unas 250 millas. (402 km) sobre la Tierra.
La excursión es la quinta caminata espacial para Marshburn, de 61 años, médico y excirujano de vuelo con dos viajes anteriores a la órbita, y la primera para Barron, de 34 años, oficial de submarinos de la Marina de los EE. UU. E ingeniero nuclear en su vuelo espacial debut para la NASA.
Su objetivo es quitar un ensamblaje de antena de comunicaciones de radio de banda S defectuoso, que ahora tiene más de 20 años, y reemplazarlo con un repuesto nuevo guardado fuera de la estación espacial.
La antena que funcionaba mal recientemente perdió su capacidad para enviar señales a la Tierra. Aunque otras antenas en la estación espacial pueden realizar la misma función, los gerentes de la misión decidieron instalar el reemplazo para garantizar la redundancia de las comunicaciones, dijo la NASA.
Marshburn trabajará con Barron mientras esté ubicado en el extremo de un brazo robótico operado desde el interior de la estación por el astronauta alemán Matthias Maurer de la Agencia Espacial Europea, con la ayuda del compañero de tripulación de la NASA Raja Chari.
Los cuatro llegaron a la estación espacial el 11 de noviembre en una cápsula SpaceX Crew Dragon lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, uniéndose a dos cosmonautas rusos y un astronauta de la NASA que ya estaban a bordo del puesto de avanzada en órbita.
Cuatro días después, una prueba de misiles antisatélite realizada sin previo aviso por Rusia generó un campo de escombros en la órbita terrestre baja, y los siete miembros de la tripulación se refugiaron en sus naves espaciales atracadas para permitir una escapada rápida hasta que pasara el peligro inmediato, según NASA.
La nube residual de escombros del satélite destruido se ha dispersado desde entonces, según Dana Weigel, subdirectora del programa de la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA.
Pero la NASA calcula que los fragmentos restantes continúan representando un riesgo de fondo «ligeramente elevado» para la estación espacial en su conjunto, y un riesgo 7% mayor de que se pinchen los trajes de los caminantes espaciales, en comparación con antes de la prueba de misiles de Rusia, dijo Weigel a los periodistas el lunes. .
Aunque la NASA aún tiene que cuantificar por completo los peligros adicionales planteados por más de 1.700 fragmentos más grandes que está rastreando alrededor de la órbita de la estación, el riesgo 7 por ciento más alto para los caminantes espaciales se encuentra «bien dentro» de las fluctuaciones previamente vistas en «el entorno natural», dijo Weigel.
Aún así, los gerentes de la misión cancelaron varias tareas de mantenimiento más pequeñas que se estaban considerando para la caminata espacial del martes, agregó Weigel.
El ejercicio del martes marca la caminata espacial número 245 en apoyo del ensamblaje, mantenimiento y mejoras de la estación espacial, que este mes superó los 21 años de presencia humana continua, dijo la NASA.
(Por Steve Gorman. Editado por Gerry Doyle)
