El calentamiento global y el uso excesivo amenazan el río más largo de África

Con más de 6.600 kilómetros de largo, el Nilo La cuenca se extiende a 11 países, incluidos Tanzania, Burundi, República Democrática del Congo, Ruanda, Uganda, Sudán del Sur, Etiopía y Egipto – donde cientos de jefes de estado se reunieron para asistir a la COP27 conferencia climática en Sharm el-Sheikh a partir del domingo.

Pero el calentamiento global y el uso excesivo por parte de los humanos está poniendo bajo presión al segundo río más largo del mundo. En los últimos 50 años, el caudal del Nilo ha caído de 3.000 metros cúbicos por segundo a 2.830. La falta de precipitaciones y el aumento de las sequías que se esperan en el este de África significan que el flujo de los ríos podría caer en un 70 por ciento para 2100, según las previsiones de la ONU.

El organismo mundial ha pronosticado una pérdida del 75 por ciento del agua disponible por habitante local. También es probable que la erosión de la tierra, la pérdida de cultivos y la falta de electricidad relacionadas tengan un impacto dramático en los millones de personas que viven en África y dependen del río para sobrevivir.

‘Aquellos con menos agua tendrán aún menos mañana’

En el extremo sur del Nilo, el impacto del cambio climático se siente intensamente en el lago más grande de África. Ubicado entre Kenia, Uganda y Tanzania, el lago Victoria es el mayor proveedor de agua del Nilo, a excepción de las lluvias. Sin embargo, la evaporación, la falta de precipitaciones y los cambios en la inclinación de el eje de la tierra significa que el lago está ahora en riesgo de desaparecer.

Un estudio de 2020 analizó datos históricos y geológicos de los últimos 100 000 años y descubrió que toda la masa de agua podría desaparecer en el próximos 500 años. Esto tendría un impacto llamativo en el Nilo, un río cuya cuenca cubre el 10 por ciento del continente africano y que es un recurso esencial para 500 millones de personas que viven en sus inmediaciones.

“Aquellos que tienen menos agua hoy tendrán aún menos mañana porque la competencia por el agua será aún más feroz”, dice Habib Ayeb, geólogo y profesor emérito de la Universidad Paris-8-Saint-Denis.

En países como Egipto y Etiopía, la falta de acceso al agua entre las personas que viven a lo largo del Nilo ya es un problema debido a la política más que al cambio climático, dice Ayeb. Actualmente se da prioridad de acceso a las empresas agrícolas a gran escala frente a los habitantes locales. “Hay mucha competencia por el agua intensificada por las agroindustrias que cultivan productos para la exportación. Las políticas que pretenden exportar agua del Nilo en forma de tomates o pepinos no tienen en cuenta la [local] poblaciones que necesitan esta agua”, agrega Ayeb.

El cambio climático amenaza con empeorar la situación de millones de personas. “Los niveles más bajos de agua debido al calentamiento global afectarán a aquellos que ya están más necesitados”, dice Ayeb.

‘Invadido’ por agua salada

En el extremo norte del gran río, otro efecto del cambio climático se siente en el delta del Nilo, la forma de relieve rica en sedimentos donde el río se encuentra con el mar Mediterráneo. Esta área es una de las tres ubicaciones en el mundo más vulnerable al calentamiento global, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, ya que el flujo debilitado del río lucha por hacer retroceder el aumento del nivel del agua del mar.

Cada año, desde 1960, el Mediterráneo ha desgastado entre 35 y 75 metros de tierra en el delta del Nilo. Si se elevara un metro, sumergiría el 34 por ciento de la región circundante en el norte de Egipto, desplazando a 9 millones de personas.

La disminución de las reservas fluviales está empeorando el problema. “Cuanta menos agua haya en el valle del Nilo, más agua del Mediterráneo invadirá el delta del Nilo”, dice Ayeb. Esto no solo trae consigo el riesgo de erosión del suelo e inundaciones, sino que también cambia la composición del río. “La capa de agua subterránea debajo del delta del río se compone cada vez más de agua salada del Mediterráneo a medida que llega cada vez menos agua dulce”, agrega Ayeb.

A lo largo de la orilla norte del río, el agua se está volviendo más salina. “Muy poca agua de drenaje (agua dulce del río) llega al Mediterráneo; menos de 1.000 millones de metros cúbicos de agua, lo cual es ridículo comparado con lo que había hace 40 o 50 años”, dice Ayeb.

La sal del Mediterráneo ya ha contaminado hectáreas de tierra, debilitando y matando plantas. Los agricultores han informado de una reducción en la calidad de las verduras.

Es probable que la situación empeore: si las temperaturas continúan aumentando, el Mediterráneo avanzará 100 metros hacia el delta del Nilo cada año, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Con el tiempo estima que el Mediterráneo podría tragarse 100.000 hectáreas de tierras agrícolas situadas a menos de 10 metros bajo el nivel del mar. Esto sería catastrófico para Egipto, donde el norte del país representa del 30 al 40 por ciento de la producción agrícola nacional.

Para compensar, algunos están tratando de restablecer el equilibrio del agua dulce en sus campos utilizando medidas que están empeorando el problema general, como bombear agua desde más abajo en el Nilo y construir represas.

El costo de la hidroelectricidad

En los 10 países que atraviesa el Nilo, el río no es solo una fuente de agua, sino también de energía. Sudán genera más de la mitad de sus recursos eléctricos a partir de energía hidroeléctrica. En Uganda, la cifra se eleva al 80 por ciento.

Pero esta fuente de energía es cada vez menos fiable. En Uganda, los cortes de electricidad ya son frecuentes, dice Twinomuhangi Revocatus, profesor titular de la facultad de ciencias agrícolas y ambientales de la Universidad de Makerere. “Si bajan las lluvias, los niveles de agua en el lago Victoria y el Nilo también bajarán, lo que reducirá la producción hidroeléctrica”, dice.

En Etiopía, a pesar del rápido crecimiento económico, la falta de acceso a la electricidad es una realidad diaria para la mitad de los 110 millones de habitantes del país. El liderazgo del país apuesta por una represa a gran escala para arreglar esto, incluso si eso significa privar de electricidad a los países vecinos.

La construcción de la Gran Presa del Renacimiento Etíope (GERD) comenzó en 2011 en el Nilo Azul, uno de los dos principales afluentes del río, con el objetivo de crear 13 turbinas capaces de producir 5.000 megavatios de electricidad por año. Desde agosto, se han almacenado 22.000 millones de metros cúbicos de agua en el embalse de la presa, que tiene una capacidad total de 74.000 millones de metros cúbicos.

Esto convierte a la estructura en la represa hidroeléctrica más grande de África. Sin embargo, también es una fuente de tensión con Egipto que cuestiona un acuerdo hecho en 1959 entre Egipto y Sudán para compartir los caudales de los ríos, con un 66 por ciento destinado a Egipto y un 22 por ciento a Sudán.

Los líderes egipcios temen una reducción drástica en el flujo del Nilo si la GERD se llena demasiado rápido. Los científicos también están tomando partido, algunos acusados ​​de exagerar la pérdida de agua en Egipto para justificar una posible intervención en suelo etíope y otros acusados ​​de minimizar el problema y “traicionar” a su país.

En Egipto, los agricultores ya han visto los efectos de la presa de Asuán, una de las presas de terraplén más grandes del mundo. Al igual que con las represas en Etiopía, Uganda y Sudán, ha reducido los niveles de sedimentos, un valioso fertilizante natural, en el agua.

En Sudán, tales cambios, junto con la falta de instalaciones de almacenamiento y reciclaje de agua de lluvia, plantean un gran desafío para los agricultores y exacerban una crisis que ha dejado a una de cada cuatro personas frente al hambre severa.

Al igual que otros países a lo largo del Nilo, Sudán está cerca del final de la Universidad de Notre Dame. GANAR clasificacionesque miden la resiliencia al cambio climático.

Para Callist Tindimugaya, del Ministerio de Agua y Medio Ambiente de Uganda, el aumento de las temperaturas afectará no solo la capacidad del país para alimentar a su gente, sino también para generar electricidad para los hogares y la industria.

“Las lluvias fuertes y cortas pueden causar inundaciones. Los largos períodos secos traerán pérdida de agua”, dijo. “Y no se puede sobrevivir sin agua”.

con AFP

Este artículo fue traducido de el original en francés