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Los bosques centenarios que salpican el paisaje de la Columbia Británica, la provincia más occidental de Canadá, se han convertido en un campo de batalla para dos escuelas de pensamiento sobre cómo frenar el cambio climático: una que quiere usar su biomasa para energía verde y otra ansiosa por proteger los árboles que absorben carbono.
Los científicos y activistas están ejerciendo una presión cada vez mayor sobre el gobierno provincial para preservar los bosques más antiguos en particular, que a menudo son ricos en biodiversidad y una importante reserva de carbono.
Pero la creciente preocupación por el clima también ha alentado el crecimiento de la industria de la biomasa de Columbia Británica, que produce pellets de madera que se tratan como un combustible «carbono neutral».
Los principales productores incluyen a la compañía eléctrica Drax, que ha buscado reinventar sí mismo como generador de energía limpia. La compañía que cotiza en el Reino Unido adquirió el productor canadiense de pellets de madera Pinnacle el año pasado y planea duplicar la producción y las ventas de pellets para 2030.
Aunque los combustibles de biomasa se han convertido en una fuente importante de energía en la UE y Asia, algunos científicos son cada vez más escépticos sobre la credenciales ambientales de la quema de madera para obtener energía.
En Columbia Británica, parte de la madera de árboles viejos termina en pellets. Si bien esto sigue siendo legal, los activistas temen que la práctica no sea sostenible y dicen que socava el argumento de los defensores de la biomasa de que los pellets son una alternativa responsable a los combustibles fósiles.
Algunos productores temen que el gobierno provincial introduzca cuotas de aprovechamiento más estrictas para reducir la cantidad de bosques viejos que se pueden talar.
Columbia Británica “no debería emitir permisos para talar [old] bosques ”, dijo Michelle Connolly, directora del grupo de defensa Conservation North. “Tienen el poder y deberían saberlo mejor”, agregó.
La escala de la tala de árboles viejos fue «una locura», dijo Rachel Holt, miembro del Panel Asesor Técnico de Crecimiento Viejo independiente convocado por el gobierno provincial el año pasado. “Estos son bosques increíblemente raros y de un valor extremadamente alto. . . No se pueden talar y cosechar árboles de 200 años de manera sostenible ”, dijo.
Según cifras oficiales, aproximadamente una cuarta parte de todo el bosque que se tala cada año en Columbia Británica se clasifica como «crecimiento antiguo», que generalmente se refiere a árboles que tienen más de 140 o 250 años, según la ubicación.
La industria de pellets de la provincia ha crecido rápidamente desde principios de la década de 2000, mientras que las actividades relacionadas, como la producción de papel, se han reducido. El mercado ha atraído inversiones de empresas que buscan convertir plantas de carbón en plantas de biomasa. Las fábricas de pellets generalmente obtienen madera de las áreas que las rodean, en gran parte los recortes y residuos de árboles cosechados para otros fines, dijeron los productores.
Los siete molinos de Pinnacle en la Columbia Británica están rodeados de bosques que incluyen bosques «primarios», árboles nativos y, a menudo, viejos que no han sido alterados por actividades humanas, según un análisis de datos gubernamentales de Conservation North.
A informe reciente encargado por Drax descubrió que el suministro a dos plantas Pinnacle podría reducirse como resultado de los esfuerzos del gobierno provincial para proteger los bosques primarios.
Drax dijo que sus gránulos canadienses estaban “hechos de fibras de desecho que se habrían quemado al borde de la carretera, se habrían depositado en vertederos o se hubieran dejado pudrir. El ochenta por ciento de esta fibra de desecho proviene de los residuos de los aserraderos y el 20 por ciento proviene de los residuos de la cosecha ”.
El área que rodea un molino Pinnacle en Columbia Británica, la instalación de Houston (aproximadamente en el centro). El verde es bosque primario, el rojo es bosque degradado o tierra convertida para otro uso, como una carretera, el blanco es sin datos. El área que se muestra tiene un radio de aproximadamente 50 km © Conservation North
Bajo presión para repensar cómo se deben gestionar los bosques antiguos, el gobierno provincial encargó una revisión independiente en 2019. El informe, publicado en 2020, concluido que la economía era “fuertemente dependiente de los árboles cosechados en bosques primarios de árboles viejos” y describió recomendaciones tales como aplazar el desarrollo en áreas sensibles.
Garry Merkel, un forestal, miembro de la nación indígena Tahltan de la región y autor principal del informe, dijo que los bosques viejos eran «críticos» para la salud de los ecosistemas y «no eran renovables», y agregó: «Tenemos que pensar en esto más como minería.»
El Ministerio de Bosques de Columbia Británica dijo que estaba «comprometido a mejorar la forma en que cuidamos nuestros bosques» y que implementaría las recomendaciones del informe.
Las industrias forestales de la región están monitoreando con atención si se aplicarán restricciones más estrictas.
El informe de 2020 encargado por Drax sobre el suministro a las fábricas de Pinnacle dijo que las medidas gubernamentales para proteger la biodiversidad y el crecimiento antiguo habían “dado como resultado la retirada parcial de tierras de la disponibilidad de aprovechamiento de madera. . . en algunas zonas se prohíbe la recolección, mientras que en otras se puede proceder de forma modificada «.
Otras restricciones podrían estar «a la vista», dijo el informe.
Canfor, una empresa maderera y proveedora de Pinnacle, dio a entender en los documentos que cosechó matas viejas, y señaló una transición “de la cosecha mayoritariamente de matas viejas a la cosecha de rodales gestionados [of trees]”Ocurrió después de las dos primeras décadas de tala en un área en particular.
Canfor dijo que la compañía estaba “comprometida con la práctica de prácticas de manejo forestal y aprovechamiento sustentable de clase mundial” y siguió “un sistema integral de permisos del gobierno de Columbia Británica”.
Drax ha convertido cuatro de las seis unidades en su central eléctrica en Yorkshire, Inglaterra, de carbón a biomasa leñosa. Sin embargo, se eliminó del Índice de Energía Limpia Global de S&P en octubre como resultado de un puntaje alto de “intensidad de carbono”. Mientras tanto, una nota de un analista de Citi de diciembre dijo que “no vemos fundamentalmente a la biomasa como una fuente de energía sostenible”, lo que refleja las preocupaciones sobre el tratamiento de los pellets de madera como amigables con el medio ambiente.
El Consejo de Industrias Forestales de Columbia Británica dijo que la provincia tenía «prácticas de aprovechamiento forestal activo y aprovechamiento sostenible líderes en el mundo». Decía empresas madereras minimizó el desperdicio vendiendo los recortes, ya sea de árboles viejos o de bosques más jóvenes, a grupos que incluyen plantas de papel y peletizadoras.
Pero Merkel, la forestal, dijo que incluso este enfoque agotó los ecosistemas, y agregó que «en la naturaleza no existen los desechos».
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