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“Tengo amigos que hacen un trabajo realmente valioso, que hacen el bien por el mundo, y tienen horarios bastante regulares. Y no piensan en morir en el trabajo, o en lo que harían si algo sucediera ”, dijo un asistente de la Cámara, quien habló con franqueza sobre la moral en el lugar de trabajo bajo condición de anonimato.
Apenas el mes pasado, la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, anunció que estaba aumentando el tope salarial para los asistentes de la Cámara de Representantes a $ 199,300, disociando oficialmente el pago del personal de los salarios de los miembros y permitiendo que un nivel selecto de asistentes ganara más que sus jefes electos. Pero a los asistentes de nivel inicial y medio les preocupa que el paso beneficie solo al personal superior, sin que los aumentos salariales lleguen a sus niveles.
Si bien algunos miembros del personal de Hill caracterizaron el aumento del tope salarial como un paso positivo, otros advirtieron que sin un aumento correspondiente en los presupuestos generales de los legisladores, los asistentes altamente remunerados podrían usar su autoridad para otorgarse aumentos y dejar atrás a colegas de menor rango. Y esas preocupaciones tienen un poderoso aliado en el líder de la mayoría de la Cámara, Steny Hoyer.
«Si vamos a aumentar los salarios máximos, también debemos proporcionar los dólares para hacer eso y los dólares para ver un aumento también en el medio», dijo Hoyer a POLITICO. “Necesitamos poder retener a los mejores entre ellos y, por lo tanto, no solo debemos levantar el límite como lo hizo el orador, sino que también debemos aumentar los dólares disponibles para pagar los salarios”.
A pesar de la frustración por el aumento del tope salarial en ausencia de otras reformas – «Se sintió como una bofetada», dijo un asistente demócrata de nivel medio – hay esperanzas de que los legisladores estén finalmente preparados para abordar los problemas de personal arraigados en el Congreso. Más de una docena de empleados de la Cámara, la mayoría de los cuales hablaron con POLITICO sobre el pago y los beneficios en Hill bajo condición de anonimato, estuvieron de acuerdo en que la retención del personal finalmente está comenzando a recibir una atención seria.
Algunas oficinas de liderazgo de la Cámara de Representantes han aumentado los salarios mínimos que pagan como resultado del anuncio del tope salarial de Pelosi, según un asesor demócrata de alto rango.
Parte del mérito, más allá del liderazgo, recae en el representante Derek Kilmer (D-Wash.), Presidente del Comité Selecto sobre la Modernización del Congreso. Kilmer, cuyo panel hizo la recomendación de aumentar el tope salarial, ha trabajado para llegar a un consenso bipartidista sobre las mejoras en el lugar de trabajo en un Capitolio que, por lo demás, está amargamente dividido.
«Hay un reconocimiento de que la rotación masiva dentro del Congreso erosiona la capacidad del Congreso para resolver problemas difíciles», dijo en una entrevista.
Disminuir esa rotación puede comenzar con el aumento del límite. Los asesores de políticas de alto nivel con años de experiencia en el Congreso a menudo se van para tomar trabajos en el sector privado o en la rama ejecutiva debido a los aumentos salariales significativos, y reclutar a los mejores talentos de fuera de Hill o fuera de Washington generalmente significa pedir a los expertos que acepten recortes salariales masivos. Mientras tanto, muchos miembros del personal de nivel inicial y medio, que luchan con el alto costo de vida en DC, no pueden permitirse quedarse en la colina para desarrollar experiencia y, en cambio, optan por irse.
Los legisladores de ambos partidos y de ambas cámaras se han negado a promulgar aumentos salariales o aumentos del costo de vida para ellos mismos desde 2009. El orador gana $ 223,500, mientras que los líderes mayoritarios y minoritarios ganan $ 193,400. Dado que los salarios del personal estaban vinculados a esos números, la cantidad que el personal podía ganar se redujo en un 15 por ciento en términos de dólares reales de 2001 a 2020.
“Si se mira solo el poder adquisitivo de esos miembros del personal, se ha reducido casi $ 35,000 en el transcurso de los últimos 16 o 17 años solo en términos de poder adquisitivo real en dólares”, dijo Kilmer.
Si bien los asistentes principales pueden haber perdido esos ingresos, $ 35,000 todavía es más de lo que muchos empleados principiantes ganan anualmente.
La representante Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) causó sensación en Hill en 2019 al establecer el piso de pago de su personal en $ 52,000 anuales, una cantidad inaudita para los asistentes de nivel de entrada en las oficinas de otros miembros. A pesar de ser noticia por su política y tener una tasa de rotación de personal más baja que el promedio, Ocasio-Cortez dijo que sus colegas no se han comunicado con ella sobre cómo implementar algo similar en sus oficinas.
«Realmente no creo que nadie me haya preguntado cómo hemos podido lograr esto, lo cual es un poco decepcionante», dijo en una entrevista. “Nuestro salario, no se trata solo de atraer talento, sino a nivel junior. Cuando alguien no tiene que trabajar en un segundo trabajo, puede aportar todo su potencial y energía y concentrarse en este «.
Maravillada de que algunos de sus colegas legisladores «estuvieran rechazando honestamente» una medida reciente para aumentar los presupuestos de sus propias oficinas, agregó: «¿Qué creen que obtienen $ 35,000 en términos de vida en Washington?»
Esos presupuestos de oficina, conocidos como Subsidio de Representación de los Miembros o MRA, equivalen a un grupo finito para que los legisladores paguen los salarios del personal y ejecuten sus operaciones. Las cuentas pagan los viajes de los miembros, los suministros de oficina, la tecnología y los envíos postales de los constituyentes.
La Cámara aprobó un proyecto de ley de asignaciones de 2022 que incluye un aumento de $ 134 millones para las MRA y un aumento de $ 34 millones para las operaciones del comité. Pero con una resolución continua anticipada a fin de mes, esos aumentos probablemente no se promulgarán hasta que se apruebe un proyecto de ley de financiamiento gubernamental por separado. Los líderes demócratas confían en que podrán aprobar un proyecto de ley con estos aumentos de fondos a finales de este año.
Sin embargo, aparte de la paga del personal, está el tema de la seguridad personal en medio de repetidas amenazas de seguridad al Congreso. El mes pasado, los ayudantes de Hill se enfrentaron una vez más a un incidente peligroso en el campus, enviando mensajes de texto con actualizaciones a sus seres queridos en medio de un enfrentamiento de una hora con un hombre que amenazaba con detonar bombas. La amenaza disminuyó sin heridos, pero afectó a los empleados, agravada por el ataque mortal del 6 de enero y el trágico asalto vehicular de abril que mató al oficial de policía del Capitolio Billy Evans e hirió a un compañero.
Muchos de los que trabajan en el complejo dicen que no pueden deshacerse de la ansiedad que se ha convertido en parte de la vida trabajando en el Congreso.
«No estoy seguro de cuántos más de estos tengo en mí», dijo un asistente de la Cámara en una entrevista realizada desde el sitio de evacuación de su oficina.
Los empleados dijeron que este año se siente diferente incluso en comparación con otros períodos de mayor miedo, como las secuelas del tiroteo de práctica de béisbol del Congreso de 2017 que hirió al látigo de la minoría de la Cámara de Representantes, Steve Scalise. Algunos están resignados a la idea de que la violencia se ha convertido en un elemento permanente de la política estadounidense, lo que se suma al desgaste emocional causado por la naturaleza partidista inherente del trabajo, que el dinero no puede arreglar.
«En cierto nivel, el dinero es un factor», dijo un veterano de Hill de casi 20 años que se describió a sí mismo como «huido» del Congreso por el sector privado en 2012. «Pero también lo es la tremenda carga de trabajo, el estrés y el costo psíquico». de vivir en un mundo de suma cero «.
Heather Caygle contribuyó a este informe.
