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Uno de los grandes misterios económicos del momento es por qué está cayendo la productividad de los trabajadores, particularmente en Estados Unidos.
Algunos economistas dicen que es simplemente una corrección del trabajo insosteniblemente duro que muchos de nosotros hicimos durante la pandemia de Covid-19. Pero también hubo una caída de la productividad después de la Gran Recesión. Y aunque ciertamente hay grandes factores a largo plazo en juego aquí, como el fracaso de la educación para mantenerse al día con la tecnología (lo que a su vez reduce la productividad), creo que hay otros problemas poco explorados. Estos incluyen el surgimiento del trabajo en la sombra.
El trabajo en la sombra es un término acuñado por el filósofo y crítico social austriaco Ivan Illich en 1981. Para él, incluía todo el trabajo no remunerado realizado en las economías, como la maternidad y las tareas domésticas. Pero más recientemente, el término se ha ampliado para incluir el trabajo que las empresas han podido entregar a sus propios clientes, a través de la tecnología.
En el libro de 2015 Trabajo en la sombra: los trabajos no remunerados e invisibles que llenan su día, El exeditor de la revista Harvard, Craig Lambert, se centró en la miríada de tareas que solían realizar otras personas, que la mayoría de nosotros ahora hacemos por nosotros mismos, generalmente con la ayuda de dispositivos digitales. Esto incluye todo, desde operaciones bancarias hasta reservas de viajes, pedidos de comida en restaurantes y empaque de comestibles, sin mencionar la descarga y navegación de las aplicaciones que necesitamos para pagar multas de estacionamiento o realizar un seguimiento de las tareas escolares de nuestros hijos o incluso solucionar nuestros propios problemas tecnológicos.
Si bien ni Lambert ni grupos como la Agencia de Estadísticas del FMI tienen una buena estimación de la cantidad total de trabajo adicional que representan tales tareas, es claramente sustancial y creciente, en particular si considera la investigación que muestra que una cuarta parte de todos los trabajos en los EE. UU. serán severamente interrumpido por la automatización para 2030 (de hecho, la mayoría de los trabajos experimentarán algún nivel de interrupción). “Estoy asombrado de cómo nos han engañado para que dediquemos nuestro propio tiempo a arreglar las cosas que otras personas solían hacer por nosotros”, dice Lambert.
En una semana reciente y no inusual, descargué y usé varias aplicaciones nuevas en mi teléfono para hacer cosas como pagar tutores de preparación para la universidad, reservar clases y administrar unas vacaciones en el extranjero. Luego estaba el infierno exclusivamente estadounidense del trabajo en la sombra del cuidado de la salud. Esto incluyó el ingreso de información médica para los proveedores, la presentación de reclamos de seguros para varios miembros de la familia y el esfuerzo de tratar de obtener un reembolso o corregir los errores frecuentes que surgen en un sistema altamente fragmentado y complejo en el que varias entidades están tratando de aumentar los costos. el uno al otro
Perdí un par de horas tratando de resolver (sin éxito) un problema de pedido con una tienda por departamentos, pasando de múltiples correos electrónicos de ayuda a chatbots y conversaciones en centros de llamadas en el extranjero, que prometían arreglar las cosas pero no lo hicieron. Eventualmente entregué el asunto a mi compañía de tarjeta de crédito, Visa, que a su vez me pidió que ingresara información digital adicional.
Un viaje de negocios requería el uso de una plataforma de viajes desconocida, lo que requería tiempo y esfuerzo para aprender. Escaneé mis propios artículos para el almuerzo en un quiosco en el aeropuerto, que me preguntó si quería dejar una propina (¿a mí mismo?). Cuando el vuelo se retrasó, me senté en una cafetería donde los pedidos debían realizarse a través de un iPad. Después de 30 minutos de esperar por un café con leche, busqué ayuda pero no pude encontrar a un ser humano con quien quejarme (el chico a mi lado afirmó haber estado esperando 40 minutos). Eventualmente abordé sin café ni reembolso.
Se podría argumentar que todo este trabajo en la sombra hace que los precios al consumidor bajen, al reducir el trabajo humano. Tal vez. Pero, ¿es productivo para la economía en su conjunto? Tienes que preguntarte. ¿Tiene sentido para mí, como trabajador del conocimiento bien pagado, pasar varias horas a la semana luchando con tareas que solían hacer mucho mejor los trabajadores de nivel inicial que necesitaban el empleo?
Esta no es una pregunta presumida, es razonable. Economistas como Joseph Stiglitz han citado el trabajo en la sombra como una externalidad negativa de un sistema de mercado en el que se incentiva a las empresas a deshacerse de los costos laborales. Lambert señala que una de las consecuencias negativas del trabajo en la sombra es la pérdida de trabajo de nivel de entrada en el sector de servicios. Un estudio de Brookings de 2019 señaló que los trabajos con salarios más bajos son los que corren más riesgo de automatización, lo que a su vez significa que los jóvenes y las minorías en particular corren el riesgo del tipo de interrupción del mercado laboral que da lugar al trabajo en la sombra. A menos que los estados mejoren la educación para mantenerse al día con la tecnología, muchos de estos trabajadores no podrán obtener nuevos empleos y la productividad y el crecimiento disminuirán.
Mientras tanto, en una economía cada vez más automatizada, el contacto humano en general se ha convertido en un lujo. Las personas realmente ricas tienen otros humanos para hacer el trabajo de sombra para ellos. Y sí, la tecnología puede reducir la «fricción», pero eso depende de lo que consideres fricción. Me acuerdo del profesor del MIT Jerez Turkle contándome sobre una aplicación impulsada por sensores desarrollada por un colega que permitía a los académicos ir de clase en clase sin toparse con otro ser humano que pudiera distraerlos. Sin fricción, eso sí. También sin rostro.
Claramente, la automatización y la economía de las aplicaciones traen consigo muchos beneficios. Los costos emocionales del ajetreo y la distracción que nos coloca a todos en nuestros silos de información individuales son difíciles de contar. Pero rastrear el costo económico total del trabajo en la sombra sería un proyecto digno.
