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Afectado por el cáncer cuando tenía poco más de 30 años, Cláudio encontró consuelo en un pasatiempo que ha enganchado a millones de sus compatriotas brasileños: los juegos de azar en línea.
Las apuestas sobre los resultados del fútbol eran “sólo un poco divertidas” al principio, pero tras su diagnóstico hace unos años las apuestas aumentaron. Como sus pérdidas ascendieron a 200.000 reales (35.000 dólares estadounidenses), las facturas no se pagaron y se cortó la electricidad en su casa.
“Empecé a pedir préstamos a los bancos sin decírselo a mi esposa. Me dio mucha vergüenza”, dijo el profesional de inversiones, que pidió no dar su apellido.
Internet juego ha explotado en popularidad en Brasil tras la legalización de las apuestas deportivas con probabilidades fijas en 2018, lo que convirtió a la nación loca por el fútbol de más de 200 millones de habitantes en el séptimo mercado más grande del mundo por ingresos, según el proveedor de datos H2 Gambling Capital.
Pero la falta de regulación ha contribuido a alimentar una epidemia de adicción, con consecuencias potencialmente dañinas para la economía más grande de América Latina, advirtieron banqueros y médicos.
La moda amenaza con afectar el gasto de los consumidores, especialmente entre los brasileños de bajos ingresos, dicen minoristas y analistas. La asociación bancaria del país también ha expresado su preocupación por el endeudamiento causado por las apuestas en línea.
Roberto Campos Neto, gobernador del banco central de Brasil, ha dicho que el crecimiento “preocupante” del juego podría comenzar a afectar los pagos de los préstamos. «La correlación entre las personas de bajos ingresos y el aumento de las apuestas ha sido fuerte», dijo recientemente. «Estamos empezando a tener la percepción de que esto tendrá un impacto en los impagos».
Algunos economistas predicen que la tendencia tiene el potencial de afectar el crecimiento brasileño este año.
El dilema de Brasil se hace eco del que enfrentan Estados Unidos, donde las apuestas deportivas ahora son legales en la mayoría de los estados, y el Reino Unido, cuya larga tradición de legalización de los juegos de azar se ha visto potenciada por Internet.
Dado que el juego compulsivo desencadena problemas de salud mental, las derivaciones a tratamientos en el hospital público Clínicas de São Paulo se han triplicado en un año, dijo el psiquiatra Hermano Tavares. «El sistema de salud no está preparado», afirmó.
La policía y los fiscales también alegan que el crimen organizado utiliza algunos sitios ilícitos para lavar dinero.
La mayoría de los juegos de azar, como los casinos y las máquinas tragamonedas, están prohibidos en Brasil desde la década de 1940, con algunas excepciones permitidas, incluidas las carreras de caballos y las loterías estatales.
El país sudamericano ocupa ahora el primer lugar en visitas a sitios web de juegos de apuestas, con el 15 por ciento del total mundial en 2024, según el proveedor de análisis SimilarWeb.
Los equipos de fútbol y las emisoras se han beneficiado de la publicidad, mientras que el gobierno pronto comenzará a gravar el negocio.
Marcas internacionales como bet365 y Betfair compiten con operadores locales por apuestas que en 2024 podrían totalizar R$ 130 mil millones, según PwC.
Al menos 24 millones de consumidores (más del 10 por ciento de la población) realizaron apuestas en línea en agosto por un total de R$ 20 mil millones, según un estudio del banco central.
La actividad podría reducir en un 0,3 por ciento el PIB de Brasil este año, según un informe de Santander, aunque los posibles efectos de la tendencia en la economía son objeto de acalorados debates.
El sector minorista está sintiendo la presión, dijo Danniela Eiger, analista de la correduría XP. Varias cadenas de tiendas brasileñas han culpado al fenómeno por las débiles ventas, mientras que una encuesta entre jugadores realizada por una asociación minorista encontró que una quinta parte había renunciado a comprar ropa o viajes en favor de las apuestas.
«Las apuestas son competir por el dinero de los consumidores», dijo Eiger. «Ha ralentizado la recuperación que esperábamos ver en la demanda».
Unos cinco millones de personas de familias que participan en el principal programa de bienestar social de Brasil gastaron en conjunto unos 3.000 millones de reales en apuestas en agosto, según un informe del banco central, equivalente a una quinta parte del beneficio total pagado. La Asociación Nacional de Juegos y Loterías cuestionó la cifra, sugiriendo que era sólo una fracción de esta cantidad.
El sector también ha cuestionado el alcance del impacto económico y dice que la mayoría de los jugadores no son adictos.
Un estudio encargado por el grupo de presión de la Institución Brasileña para el Juego Responsable (IBJR) argumentó que el juego no había llevado a un aumento general del endeudamiento y sugirió que representaba sólo el 0,5 por ciento del gasto de los hogares, teniendo en cuenta las ganancias.
Quienes están en ambos lados del debate atribuyen muchos de los problemas a la falta de regulación cuando se liberalizaron las apuestas deportivas en línea hace seis años.
Hasta hace poco, muchos sitios operaban desde jurisdicciones extranjeras y, por lo tanto, no estaban sujetos a leyes ni impuestos locales, sin supervisión oficial en Brasil ni obligación de informar actividades sospechosas allí.
La falta de reglas generó “un mercado que es un verdadero desastre”, afirmó André Gelfi, director local de la plataforma de apuestas Betsson y presidente de IBJR. «Hay de todo, desde publicidad hasta menores y estafadores en Internet».
El gobierno del presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva acusó a su predecesor de inacción y ha introducido un reglamento que entrará en vigor a principios de 2025.
Las normas introducirán impuestos sobre las empresas de juegos y las ganancias, limitarán la promoción de los juegos de azar por parte de personas influyentes, restringirán la publicidad y prohibirán el uso de tarjetas de crédito en los sitios de apuestas.
Los operadores digitales ahora deben registrar una entidad local y debían solicitar licencias por un valor de R$30 millones cada una antes de septiembre. El gobierno, que ha estimado que los juegos de azar podrían generar hasta R$12 mil millones anualmente en impuestos, ha bloqueado 3.400 sitios que no cumplieron, dejando más de 260 accesibles.
Quienes lo apoyan creen que este enfoque provocará una reorganización, con la eliminación de los malos actores a medida que se establezcan estándares para toda la industria.
Lula ha sugerido prohibir las apuestas digitales si las nuevas medidas no solucionan los problemas, y los funcionarios quieren detener el uso de tarjetas de pago de asistencia social para apostar.
El Ministerio de Finanzas, que supervisa el sector, no respondió a las solicitudes de entrevistas.
«Las nuevas regulaciones no significan necesariamente que todo se resolverá de la noche a la mañana», dijo Ian Cook, de la asesoría empresarial StoneTurn. «Pero es una fuerte señal de progreso para una industria lucrativa que, de otro modo, se dejó autorregular durante varios años».
Con su cáncer en remisión, Claudio ha encontrado apoyo en Jugadores anónimos. “Mis amigos podían jugar de forma recreativa y yo no porque era compulsivo”, dijo. “Es una enfermedad como cualquier otra que puede afectar a cualquier persona, sin importar clase social, educación o género”.
