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El escritor es becario de estudios latinoamericanos del Council on Foreign Relations
América Latina está aprendiendo por las malas. El crimen organizado en la región ha sido grave desde los años 1980; pero el “crimen reorganizado” está resultando mucho peor.
El colapso de la guerra de pandillas en Ecuador; la colonización de las plantaciones de aguacate por parte de las mafias mexicanas; sicarios que merodean por las otrora pacíficas calles de Chile. Estos son algunos de los acontecimientos recientes que han convertido al crimen organizado en la cuestión inevitable del momento en América Latina.
Pero estos son sólo los síntomas. La enfermedad subyacente: una reorganización de las economías criminales de la región, que ya lleva más de una década en proceso. Uno que está poniendo a prueba la capacidad de la democracia para responder y sobrevivir.
Tres perturbaciones del mercado impulsaron la reorganización en la década de 2010. En primer lugar, la producción de cocaína casi se triplicó entre 2014 y 2022, cuando los esfuerzos de erradicación de la coca en Colombia, Perú y Bolivia se estancaron y el cultivo se expandió. Mientras tanto, la demanda de cocaína, dominada durante mucho tiempo por Estados Unidos, se volvió más global y se extendió a Europa, África y Asia-Pacífico.
Esto tuvo dos consecuencias principales: una reconfiguración de las rutas del narcotráfico y enormes ganancias inesperadas. El sindicato criminal brasileño Primer Comando Capital (PCC) ganó aproximadamente 40 millones de dólares hace poco más de una década. Ahora, desde que construyó un oleoducto transcontinental para satisfacer la mayor demanda, gana más de mil millones de dólares al año sólo con cocaína.
En segundo lugar, el aumento vertiginoso de los precios del oro desencadenó una fiebre del oro criminal. Los grupos del crimen organizado se apoderaron de áreas donde operaban mineros de oro ilegales, los equiparon y les cobraron impuestos, lo que permitió un auge en la producción. En 2022, las minas ilegales de América Latina representaron más del 11 por ciento de la producción mundial de oro (frente al 6 por ciento una década antes), superando a la cocaína en Colombia y Perú.
Por último, durante la década de 2010, millones de latinoamericanos (venezolanos en particular) huyeron de las pésimas condiciones creadas por las mafias y los estados mafiosos. Pero estos mismos grupos criminales convirtieron su huida en una industria, gravando sistemáticamente a los coyotes que transportan a migrantes y refugiados (así como secuestrando y pagando rescates a los migrantes que pasan por México), y obteniendo miles de millones en ganancias anualmente.
Salvo que se produzca una disminución repentina e improbable en la demanda de bienes y servicios ilícitos de la región, el crimen reorganizado llegó para quedarse. Y todo el mundo debería estar preocupado, incluidos Europa y Estados Unidos.
El crimen reorganizado amenaza la democracia, algo que no es poca cosa, dado que América Latina sigue siendo la región más democrática del sur global. Si bien las mafias no buscan derrocar al gobierno, siembran “poderes paralelos” (redes de políticos, funcionarios judiciales y burócratas corruptos) que desactivan las capacidades del Estado para hacer cumplir la ley. Esos poderes ahora están surgiendo en países que alguna vez no se vieron afectados y se están consolidando en otros lugares, socavando la democracia en México, Honduras y Perú.
Las democracias latinoamericanas carecen de un plan para combatir el crimen transnacional. Si bien algunos ven como modelo la represión antipandillas del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, esto es un canto de sirena engañoso: las mafias de El Salvador eran más pobres y débiles que las de otros lugares, y el país es ahora un estado policial autoritario.
La difícil verdad: el crimen reorganizado es con toda probabilidad un fenómeno demasiado global para que un país por sí solo pueda hacer una mella apreciable. Estados Unidos y Europa deberían dejar de relegar a América Latina a un segundo plano y priorizar la asociación con gobiernos regionales para reducir la rentabilidad y el poder del crimen reorganizado: consideremos el número récord de muertes por fentanilo, el abrumado sistema de inmigración estadounidense y la consiguiente reacción nativista.
El mayor riesgo es asumir que se puede contener el costo del crimen organizado en América Latina. Abandonado a su suerte y sujeto a las fuerzas puras del mercado, el crimen seguirá innovando. Y seguirá reorganizándose.
