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WASHINGTON: Las estrellas del tamaño de nuestro Sol no son las más comunes en la Vía Láctea. Las estrellas mucho más pequeñas son mucho más comunes, y albergan los planetas más rocosos de la galaxia, el tipo que se centra en los científicos que buscan mundos capaces de albergar vida.
Una nueva investigación está proporcionando información sobre cómo se forman los planetas alrededor de estas pequeñas estrellas, llamadas estrellas de muy baja masa (VLMS), y muestra cómo la química en los discos de gas y polvo que los rodean difiere sustancialmente de los discos observados alrededor de estrellas como el sol. .
El telescopio espacial James Webb ha recopilado datos sobre un disco de formación de planetas (protoplanetario) alrededor de una estrella recién nacida llamada ISO-ChaI 147. Su masa es aproximadamente el 11 por ciento de la del Sol, su diámetro aproximadamente el 43 por ciento y su luminosidad. alrededor del 2 por ciento.
ISO-ChaI 147 se encuentra a unos 625 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de kilómetros).
Las observaciones de Webb mostraron que el gas en el disco protoplanetario de esta estrella (ingredientes para futuros planetas) es rico en carbono sin evidencia de vapor de agua, a diferencia del gas rico en oxígeno y abundante vapor de agua en tales discos alrededor de estrellas recién nacidas similares al Sol.
¿Podría esta diferencia influir en la futura habitabilidad de los planetas rocosos que se forman alrededor de estas pequeñas estrellas?
«Un planeta necesita, entre otras cosas, principalmente que el agua esté en estado líquido y tenga una atmósfera adecuada para ser habitable», afirmó el astrofísico Aditya Arabhavi de la Universidad de Groningen en los Países Bajos, autor principal del estudio publicado el jueves en la revista Ciencia.
«Aunque podemos esperar que el entorno diferente de los discos VLMS tenga una fuerte influencia en la composición planetaria y, por tanto, en la habitabilidad, es difícil predecir si esto hace que sea menos probable que sea habitable», dijo Arabhavi.
Las estrellas se forman cuando densas acumulaciones de gas y polvo interestelar colapsan bajo su propia atracción gravitacional. Una vez que una estrella emerge en el centro de dicha nube, el material sobrante forma un disco giratorio a su alrededor que alimenta el crecimiento estelar y, a menudo, da lugar a planetas.
Los discos alrededor de estrellas nacientes del tamaño del Sol contienen mucho más material que los que rodean estrellas más pequeñas, lo que hace que estas estrellas más grandes tengan más probabilidades de tener planetas gigantes gaseosos a su alrededor, como el Sol tiene a Júpiter y Saturno.
«Son las estrellas más comunes en nuestra Vía Láctea», dijo el astrofísico y coautor del estudio Thomas Henning del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania sobre las estrellas de muy baja masa.
«Estos objetos son actualmente el objetivo de la búsqueda de planetas rocosos porque son más fáciles de encontrar alrededor de estrellas similares. Además, las masas de sus discos formadores de planetas son en general demasiado pequeñas para formar planetas gigantes, pero lo suficientemente grandes como para formar planetas rocosos. planetas», afirmó Henning.
Los científicos ya han identificado planetas rocosos que orbitan alrededor de estrellas de muy baja masa, incluidos algunos en la «zona habitable», una distancia orbital de una estrella donde un planeta puede experimentar condiciones propicias para la vida.
«Yo esperaría que los planetas siguieran siendo habitables si estuvieran ubicados en una zona donde pueda existir agua líquida», dijo Henning.
Todavía en su infancia, ISO-ChaI 147 eventualmente puede convertirse en un tipo de estrella de muy baja masa llamada enana roja. El diámetro de la estrella es sólo unas cuatro veces mayor que el de Júpiter. El diámetro de nuestro sol es aproximadamente 10 veces mayor que el de Júpiter.
Webb, que comenzó a operar en 2022, también detectó etano en el disco protoplanetario de ISO-ChaI 147 (la primera vez que se detecta fuera de nuestro sistema solar) y otros gases ricos en carbono nunca antes vistos en un disco de este tipo.
«Webb ciertamente nos está ayudando al brindarnos datos invaluables que nunca antes habían sido posibles», afirmó Arabhavi. «Aunque estudios previos con el (ahora retirado) Telescopio Espacial Spitzer indicaron que estos discos de formación de planetas alrededor del VLMS difieren de los discos alrededor de estrellas similares al Sol, no se sabía que estas fuentes no sólo difieren ligeramente sino que no se parecen a ningún sol observado. -como una estrella hasta la fecha en términos de composición de gas».
