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Con sabores como cola de cereza, osito de goma verde y algodón de azúcar, empaques brillantes y nombres como Elf Bar y Lost Mary, los vaporizadores ejercen una tirón poderoso sobre los gustos adolescentes. Muchos se sienten atraídos por los videos en TikTok. El uso de cigarrillos electrónicos por parte de menores se está disparando en el Reino Unido y en algunos otros países, lo que abre el peligro de que una nueva generación se vuelva adicta a la nicotina. Sin embargo, la investigación apunta a que los vaporizadores son más seguros, en general, que los cigarrillos, y son una ayuda útil para que los adultos dejen de fumar. El acto de equilibrio para las autoridades públicas es este: ¿cómo evitar que los vaporizadores se conviertan en un camino hacia la adicción a la nicotina para los adolescentes, pero mantenerlos disponibles como un camino para alejarse de la adicción al cigarrillo para los fumadores?
Los vaporizadores aún son productos relativamente nuevos y sus efectos a largo plazo sobre la salud no están claros. La evidencia sugiere que su vapor puede contener sustancias que pueden causar enfermedades pulmonares, enfermedades cardíacas y cáncer, aunque en cantidades mucho más pequeñas que el humo del cigarrillo. Nicotina puede dañar el desarrollo del cerebro en los jóvenes y conducen a trastornos del estado de ánimo y de atención. La investigación en animales sugiere que la exposición temprana a la nicotina podría hacer que los usuarios sean más susceptibles a las sustancias adictivas, incluido el tabaco, más adelante. Estudios indicarsin embargo, que los fumadores los encuentran mucho más útiles para dejar de fumar que la goma de mascar o los parches de nicotina.
EE. UU. tuvo su propio pánico por una «epidemia de vapeo» entre menores de edad en 2018, impulsada por una generación anterior de productos dominada por Juul y sus elegantes dispositivos estilo memoria flash que utilizan «cápsulas» de sabor reemplazables. Los reguladores estadounidenses tomaron medidas enérgicas y, en 2020, el presidente Donald Trump prohibió la mayoría de las cápsulas y cartuchos de vape con sabor. Las presiones regulatorias y los casos legales que alegan que comercializó productos a menores han reducido a Juul a un sombra de su antiguo yo.
Pero la represión de EE. UU. Estimuló el desarrollo de una nueva ola de vaporizadores desechables de un solo uso, muchos de ellos fabricados en China. Su uso ahora está aumentando, especialmente a través del Atlántico. Un estudio realizado el mes pasado en el noroeste de Inglaterra encontró uno de cada siete los escolares de 14 a 17 años vapeaban regularmente, frente a solo el 6 por ciento tres años antes. El gobierno del Reino Unido ha defendido el vapeo como una ayuda para dejar de fumar, pero ahora está consultando sobre cómo frenar el uso por parte de menores de edad.
Prohibir los vaporizadores es una ruta, y varias docenas de países incluidos Australia (excepto los productos con receta), India y México lo han hecho. Sin embargo, la exclusión incluso de los vaporizadores con sabor a frutas corre el riesgo de hacer que las personas vuelvan a fumar tabaco o productos de vapeo ilícitos o de contrabando. La industria ha publicado investigaciones que sugieren que los sabores agradables de los vaporizadores son una herramienta importante para atraer a los fumadores adultos a cambiar.
Los vaporizadores están sujetos a ciertas reglas de seguridad y la mayoría de la publicidad y venta a menores está prohibida en el Reino Unido y muchos países europeos. Pero como productos que contienen nicotina que pueden causar daño, existe un sólido argumento para someterlos a un empaquetado sencillo y restricciones en los puntos de venta similares a las de los cigarrillos. Los dejarían aún disponibles para los adultos, y los gobiernos y los organismos de atención médica podrían realizar campañas de información específicas. Sin embargo, dado el papel que suele desempeñar el contenido generado por los usuarios en las redes sociales, controlar la comercialización de los vaporizadores para menores de edad es más complicado que en la era de las grandes tabacaleras.
La fiscalidad también tiene un papel que desempeñar. Incluso un impuesto relativamente pequeño sobre los vaporizadores podría dificultar que los niños puedan pagarlos, pero seguir siendo accesibles para los adultos; la UE es trabajando en planes para un impuesto especial mínimo en todo el bloque. Al igual que con otros productos para adultos, como el alcohol, cuyos daños potenciales son manejables, se debe preservar el acceso a los vaporizadores para aquellos que deseen participar. Pero queda mucho por hacer para proteger a las mentes jóvenes y vulnerables de su encanto de sabor dulce.
