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La Agencia Espacial Europea el jueves puso a 862 millones de euros detrás de su objetivo de ser un jugador importante en la exploración lunar, otorgando un contrato al espacio de Thales Alenia para construir su primer vehículo de carga para la Luna.
Daniel Neuenschwander, el jefe de exploración humana y robótica de la ESA, dijo que el acuerdo para comenzar a desarrollar y construir el robótico terreno lunar argonauta marcó un hito importante en la estrategia de Europa para asegurar una mayor autonomía en el espacio.
Viene cuando Europa se prepara para posibles cambios en la política espacial de los Estados Unidos bajo el presidente Donald Trump.
«Si Europa quiere desempeñar un papel sustancial en la exploración lunar, tiene que venir con sus propias capacidades», dijo Neuenschwander al Financial Times. «El argonaut es realmente el acceso autónomo y versátil de Europa a la luna».
El contrato también es una gran victoria para Thales Alenia Space, una empresa conjunta que es 67 por ciento propiedad de Thales de Francia y el 33 por ciento de Leonardo de Italia.
El espacio de Thales Alenia luchó contra la competencia de Airbus para construir el elemento de descenso lunar del aterrizaje, en esencia, un camión espacial diseñado para transportar 1.5 toneladas métricas de carga a la luna.
El OHB de Alemania proporcionará elementos de control de navegación y comunicación.
Argonaut volará su primera misión en aproximadamente 2031, y se espera que lleve la carga a la luna aproximadamente cada dos años después.
La primera misión, que se está discutiendo ahora, podría implicar la entrega de cargas útiles de navegación y telecomunicaciones, o sistemas de generación y almacenamiento de energía.
Argonaut está destinado no solo a mejorar la independencia de Europa en la exploración lunar, sino también para aprovechar el programa de Artemis insignia de la NASA, que tiene como objetivo aterrizar a los humanos en la luna para 2027.
La victoria «significa mucho para la compañía», dijo el presidente ejecutivo de Thales Alenia Space, Hervé Derrey.
Para Europa, agregó, «puede verse como un precursor de una capacidad tecnológica creciente y mejorada, ofreciendo un activo importante para transportar experimentos y materiales en apoyo de misiones de exploración lunares».
La instalación de Thales Alenia Space en Turín tiene una larga historia de módulos de espacio de construcción.
Ha fabricado casi la mitad de los módulos presurizados para la Estación Espacial Internacional, y es un proveedor clave en los programas espaciales estadounidenses y europeos.
Derrey dijo que la exploración era «un gran mercado en crecimiento» para su negocio. El espacio de Thales Alenia en 2023 generó ingresos anuales de € 2.2 mil millones.
La victoria del contrato de Argonaut también es una buena noticia para los propietarios de la empresa conjunta, que contemplan una consolidación de ciertos activos espaciales con Airbus en medio de una recesión en el mercado de grandes satélites de comunicación.
El mercado de exploración está en auge en parte debido al creciente interés mundial en poner a los humanos en la luna nuevamente y potencialmente en Marte.
La NASA ha alentado una importante participación del sector privado en el programa Artemis para ayudar a reducir los costos de exploración.
Los funcionarios de la NASA han insistido repetidamente en que el desarrollo de una llamada economía lunar será clave para garantizar el éxito de los esfuerzos de exploración futuros, incluida una presencia humana permanente en la luna.
Como resultado, varias compañías de todo el mundo están desarrollando aterrizadores lunares para llevar a la tripulación y carga a la luna.
Analysys Mason, The Space Consultancy, estimado en su informe del mercado lunar publicado el verano pasado que las misiones de luna entre 2023 y 2033 podrían generar $ 151 mil millones en ingresos, de las cuales tres cuartos serán de clientes del gobierno. Se esperaba que los ingresos por infraestructura y transporte representaran aproximadamente el 43 por ciento de esa suma.
Neuenschwander dijo que el principal impulsor del aterrizaje lunar europeo era garantizar la autonomía y fortalecer el valor de Europa como socio.
Sin embargo, el terreno tendría que ser competitivo y, eventualmente, Argonaut evolucionaría para ser reutilizable, agregó.
Derrey dijo que Landers que transportaba carga a la luna era un área donde Europa podría desarrollar una ventaja «ya que nadie ha demostrado la capacidad de aterrizar de manera segura en la luna para esta necesidad en particular hasta ahora».
«Las industrias europeas y europeas tienen todas las capacidades tecnológicas necesarias para competir en el mercado de aterrizaje lunar», agregó.
