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WASHINGTON: La evaluación genética más completa hasta la fecha de la vaquita, el mamífero marino más raro del mundo, ofrece un rayo de esperanza de que esta pequeña marsopa tropical nativa del Golfo de California en México pueda evitar la extinción a pesar de que su población se reduce a unos 10.
Los investigadores dijeron el jueves que los datos del genoma de 20 vaquitas mostraron que, si bien la especie posee una baja diversidad genética (diferencias en el ADN entre los distintos individuos), la cantidad de mutaciones potencialmente dañinas que podrían poner en peligro su supervivencia a través de la endogamia era bastante baja.
La vaquita, descrita por primera vez por científicos en 1958 y ahora considerada en peligro crítico, es el cetáceo más pequeño, el grupo que incluye ballenas, delfines y marsopas, alcanzando alrededor de 1,5 metros de largo y 54 kg. Su cuerpo en forma de torpedo es gris en la parte superior y blanco en la parte inferior con un anillo oscuro alrededor de los ojos.
Las simulaciones computacionales realizadas por los investigadores para predecir el riesgo de extinción mostraron que las vaquitas, cuya población ha disminuido más del 99 por ciento desde principios del siglo XX debido a las actividades humanas, tienen una alta probabilidad de recuperarse si las redes de enmalle de pesca se eliminan por completo de su hábitat. . Las redes de enmalle, grandes cortinas de redes que cuelgan en el agua, se utilizan para atrapar peces y camarones, pero han matado a muchas vaquitas que se enredan y se ahogan.
«Nuestros hallazgos clave son que la vaquita no está condenada a la extinción por la genética, como algunos han comenzado a suponer», dijo Christopher Kyriazis, estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva de la UCLA, coautor principal del estudio publicado en la revista Science. «Estos hallazgos son importantes porque brindan esperanza para una especie que está al borde de la extinción, una a la que muchos ahora están renunciando».
Una amenaza particular es la caza furtiva con redes de enmalle de un pez en peligro de extinción llamado totoaba. Las vejigas natatorias de totoaba, supuestamente un potenciador de la fertilidad, son apreciadas en China.
«Las vejigas natatorias de totoaba secas se comercializan en el mercado negro en China con fines medicinales tradicionales y tienen un precio más alto que la cocaína», dijo el coautor del estudio Phillip Morin, genetista investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. .
Las vaquitas, que todavía se reproducen activamente a pesar de su pequeño número, habitan en el norte del Golfo de California, también llamado Mar de Cortés, entre México continental y la península de Baja California.
«La pesca con redes de enmalle en el hábitat de la vaquita ha sido prohibida, pero la prohibición no se ha hecho cumplir y las vaquitas continúan pereciendo en las redes», dijo la coautora principal del estudio, Jacqueline Robinson, investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Humanas de la Universidad de California en San Francisco. Genética.
La primera estimación de población, realizada en 1997, encontró que había aproximadamente 570 vaquitas. Desde entonces, la población ha disminuido hasta en un 50% anual.
Los investigadores midieron la salud genética de la especie, que se separó evolutivamente de sus parientes más cercanos hace unos 2,5 millones de años, examinando muestras de 20 individuos obtenidos entre 1985 y 2017, en su mayoría archivados de vaquitas que habían muerto. Una preocupación con una población tan pequeña es que el apareamiento inevitable entre individuos estrechamente relacionados podría aumentar las mutaciones perjudiciales para la supervivencia de las especies.
Los datos del genoma indicaron que la población de vaquitas ya era relativamente pequeña, alrededor de 5.000 individuos, durante cientos de miles de años antes del colapso causado por las actividades humanas, lo que hacía que la baja diversidad genética fuera una característica natural de la especie.
También mostró que ha habido relativamente poca endogamia entre las vaquitas y muy pocas mutaciones recesivas dañinas que pueden conducir a deformidades congénitas que podrían poner en peligro la supervivencia de la especie, menos que otras 11 especies de cetáceos evaluadas, incluida la ballena azul.
Una especie de cetáceo ya parece haber sido llevada a la extinción por los humanos en las últimas décadas: el baiji, o delfín de río chino.
«Debido a su naturaleza tímida, se sabe muy poco sobre la vaquita», dijo Robinson. «La especie está en peligro de extinguirse antes de que sepamos completamente lo que estamos perdiendo, y no hay forma de reemplazarla una vez que se ha ido».
