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NUEVA DELHI: Byju Raveendran, un genio indio de las matemáticas que pasó de profesor a multimillonario antes de que su empresa de tecnología educativa implosionara este año, ahora enfrenta su mayor prueba.
El futuro de la firma de coaching online Byju’s, que lleva su nombre y que pertenece a Raveendran, depende de los tribunales de la India, después de que la mayor startup del país, que en su día fue apreciada por inversores globales que la valoraron en 22.000 millones de dólares, se desplomara por debajo de los 2.000 millones de dólares. El fundador de 44 años perdió la semana pasada el control de la empresa cuando un tribunal inició un proceso de insolvencia.
Acusado de «mala gestión financiera y problemas de cumplimiento», el hijo de una familia de maestros de un pequeño pueblo del sur de la India se enfrenta a un ajuste de cuentas que pondrá a prueba el ingenio que lo convirtió en el símbolo de las nuevas empresas de la India.
Su empresa, que antes tenía un gran éxito, finalmente cayó en desgracia cuando no pudo pagar 19 millones de dólares en cuotas de patrocinio a la federación de cricket de la India, lo que llevó a un tribunal a suspender la junta directiva de Byju y a hacer que Raveendran se presentara ante un experto en reestructuración designado por el tribunal.
Se espera que un tribunal de apelaciones celebre una audiencia el lunes para decidir si el proceso de insolvencia de Byju debe ser anulado después de que el ex multimillonario argumentara ante el tribunal que su empresa es solvente y que la insolvencia podría cerrarla y costarle el trabajo a 27.000 empleados, incluidos profesores. La insolvencia tampoco sería un buen augurio para los patrocinadores de Byju, como el inversor tecnológico holandés Prosus.
Raveendran niega las acusaciones de mala gestión y malas prácticas en su empresa, que en los últimos meses ha enfrentado demandas por préstamos impagos y disputas en la sala de juntas con inversores extranjeros que salieron a bolsa.
Una posible insolvencia es un giro dramático de los acontecimientos para un empresario, descrito por una persona que ha trabajado con él como una persona extremadamente apasionada y orientada a objetivos, que podría adoptar «un enfoque abrasivo» en una crisis.
Raveendran presentó una imagen «amable, agradable y pulida», aparentemente siguiendo los consejos, pero «eventualmente hubo un déficit de confianza», dijo otro ejecutivo que renunció el año pasado como vicepresidente senior de Byju.
«Dijo que las cosas están mejorando, no se preocupen, tenemos el dinero», afirmó el ex ejecutivo.
Raveendran y un portavoz de Byju no respondieron a las solicitudes de comentarios.
LA CAÍDA DE BYJU: ‘NUESTRA CUOTA JUSTA DE ERRORES’
Ingeniero de formación, fundó Byju’s en 2011 con clases presenciales después de que sus amigos lo instaran a dedicarse a la docencia.
Raveendran, quien aprobó un importante examen de gestión indio «con una puntuación del 100 por ciento, no una sino dos veces», según el sitio web de la empresa, comenzó lo que se convertiría en su imperio con su esposa Divya Gokulnath, de 38 años, una exalumna suya.
En la India, donde la educación es una obsesión, Raveendran se ha hecho un nombre ofreciendo programas de enseñanza en línea con precios que oscilaban entre los 100 y los 300 dólares. Recibió un impulso enorme cuando la pandemia de COVID-19 obligó a los estudiantes a quedarse en casa. En el apogeo de su fama en 2021, él y su esposa tenían un patrimonio neto de 4.000 millones de dólares, según Forbes.
Ahora todo eso está hecho pedazos.
Detrás de la reversión del éxito meteórico de Byju, dicen los ejecutivos y asesores que trabajaron con Raveendran, está el hecho de que él ignoró a los asociados y expandió el negocio a través de adquisiciones costosas, derrochando dinero en marketing y siendo lento para abordar problemas como los agentes de ventas que adoptaban tácticas agresivas para vender cursos de manera fraudulenta que dañaban la reputación de la empresa.
Con el respaldo de inversores como General Atlantic, Prosus y la iniciativa filantrópica del fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, Raveendran gastó millones en adquisiciones y la compañía dice que tiene 150 millones de estudiantes en más de 100 países.
«Si bien hemos crecido rápidamente, como he aceptado varias veces, hemos cometido una buena cantidad de errores», dijo Raveendran en una entrevista el año pasado en el Foro Económico Mundial en Davos.
Mientras luchaba contra las crisis, el CEO también dijo que las decisiones de despedir a algunos de sus entonces 50.000 empleados y recortar los gastos de marca ayudarían a fortalecer a Byju’s, que registra pérdidas, y convertir su flujo de caja en positivo.
«Cada país necesita un Byju’s», dijo.
