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Un sistema móvil de cohetes lanzados desde el aire que se usará en el primer lanzamiento de un satélite doméstico de Gran Bretaña podría sembrar las semillas de una capacidad de respuesta rápida dispersa a nivel mundial para poner ojos adicionales en el espacio en tiempos de guerra, dijeron ejecutivos y analistas.
Virgin Orbit, en parte propiedad del multimillonario Richard Branson, planea lanzar nueve satélites desde un cohete LauncherOne conectado bajo el ala de un Boeing 747 modificado, que volará desde un nuevo puerto espacial en Cornualles el lunes.
Salvo retrasos, será la primera vez que un satélite parte de suelo europeo occidental.
Por ahora, la atención se centra en las cargas útiles comerciales de empresas como Space Forge, que está desarrollando la fabricación en órbita.
Pero muchos también ven el lanzamiento como un modelo para lanzamientos más rápidos de capacidad satelital limitada para fines militares tácticos, en lo que los planificadores llaman «Lanzamiento de respuesta».
«Ucrania despertó al mundo de muchas maneras», dijo el domingo el presidente ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart, en una conferencia de prensa en el suroeste de Inglaterra.
«Claramente, existe la esperanza de una colaboración paneuropea, así como estadounidense… y que tengamos capacidad de respuesta para que, si algo sucede en el mundo, podamos obtener activos allí de inmediato», dijo en el prelanzamiento. sesión informativa, monitoreada en línea.
Virgin Orbit dijo el año pasado que la Royal Air Force de Gran Bretaña estaba haciendo ejercicios para demostrar el valor del «lanzamiento receptivo».
Gran Bretaña tuvo una breve incursión en las actividades de lanzamiento espacial a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, cuando su cohete Black Arrow fue cancelado después de una sola misión exitosa.
Los cuatro lanzamientos del cohete tuvieron lugar en Australia en una era en la que apenas existían los satélites comerciales.
Ahora, constelaciones de satélites miniaturizados encabezan una explosión de actividad comercial en la órbita terrestre baja.
«FLEXIBLE Y ÁGIL»
Colocar pequeños satélites en órbita baja con poco tiempo de aviso haría poco más que llenar los vacíos temporales en la cobertura de los grandes satélites espía, pero los expertos dicen que la tecnología tiene un doble potencial civil y militar y podría distribuir los costos.
«Le brinda mayor resiliencia o redundancia o dualidad de sistemas, ya sea para la posición, la navegación y el tiempo o un acceso más rápido… como hemos visto en Ucrania», dijo Ian Annett, subdirector ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, el domingo. instrucciones.
«Es una transición natural que nos ayuda a desarrollar capacidades de seguridad, pero también, para el gobierno, mantiene bajos los costos al mismo tiempo que brinda oportunidades comerciales».
SpaceX de Elon Musk activó su constelación Starlink sobre Ucrania después de la invasión de Rusia en febrero pasado. Sus enlaces de comunicación han sido utilizados por civiles y por el ejército de Ucrania.
Luxemburgo dijo en octubre que había firmado una carta de intención con Virgin Orbit para desarrollar una «respuesta rápida y flexible a diferentes amenazas» para la OTAN y otros aliados.
Su Ministerio de Defensa ha pedido «procedimientos y técnicas de lanzamiento de satélites nuevos, más flexibles y ágiles desde Europa».
La propia hoja de ruta espacial de Gran Bretaña para 2022-25 exige capacidades de doble uso en la observación de la Tierra y la conciencia del dominio espacial.
Virgin Orbit también está hablando con Japón y Australia.
Sin embargo, quedan dudas sobre la rapidez con la que el concepto de lanzamiento móvil podría llegar a los presupuestos reales, que se ven eclipsados por el gasto espacial de EE. UU.
«Todo el mundo está jugando con el espacio militar como la próxima gran cosa», dijo Francis Tusa, analista de defensa con sede en el Reino Unido. «Pero los ministerios de defensa tienen ojos más grandes que sus estómagos».
El propulsor líquido del sistema y el ensamblaje final del cohete también requieren cierta infraestructura local, y el espacio aéreo abarrotado de Europa ha generado importantes obstáculos regulatorios.
«Por el momento, es un poco más grande en el aspecto comercial, pero vemos crecer el lado de la defensa y la seguridad nacional, así que creo que en este estado estable, probablemente terminará siendo 50/50», dijo Hart a Reuters.
