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NUEVA YORK (AP) – Un juez de Estados Unidos se negó el lunes a desestimar una acusación federal que acusaba al fundador multimillonario de Nikola Corp, Trevor Milton, de defraudar a los inversores por la tecnología del fabricante de camiones eléctricos e hidrogenados.
El juez federal de distrito Edgardo Ramos rechazó la afirmación de Milton de que no debería haber sido acusado en Nueva York por fraude de valores y fraude electrónico porque sus supuestas mentiras estaban en Arizona y Utah, donde vive, y el caso pertenecía allí, si es que lo había hecho.
El juez con sede en Manhattan dijo que Milton, de 39 años, podría ser juzgado en Nueva York si negociaba las acciones de Nikola en el Nasdaq y comunicaba declaraciones falsas a ese estado.
Ramos dijo que otros factores también apoyaron mantener el caso en Nueva York a pesar del deseo de Milton de cuidar en casa a su esposa, quien según documentos judiciales tiene un trastorno autoinmune y otros problemas de salud «graves».
Los abogados de Milton no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. Han calificado la acusación de «deficiencia legal» y planean solicitar un despido por motivos de fondo.
Nikola no ha sido acusado de irregularidades.
Las autoridades dijeron que Milton utilizó una serie de publicaciones en las redes sociales y entrevistas en televisión y podcasts para aumentar el precio de las acciones de Nikola durante casi un año.
Los fiscales dijeron que afirmó erróneamente que Nikola había construido una camioneta pickup eléctrica y de hidrógeno «desde cero», desarrolló baterías que sabía que estaba comprando en otro lugar y estaba progresando en un prototipo de camión que sabía que no funcionaba.
Milton fundó Nikola, con sede en Phoenix, en 2014 y fue director ejecutivo hasta junio de 2020, cuando salió a bolsa después de fusionarse con una empresa de adquisiciones con fines especiales (SPAC).
Los SPAC, un mercado floreciente, son vehículos de inversión que permiten a los patrocinadores hacer públicas las empresas privadas más rápido que a través de ofertas públicas iniciales, pero que, según los críticos, son propensas a conflictos de intereses y una debida diligencia de mala calidad.
Nikola y otras nuevas empresas de vehículos han utilizado SPAC con la esperanza de obtener valoraciones de mercado elevadas, como Tesla Inc. de Elon Musk.
Los fiscales también están investigando al fabricante de camiones eléctricos Lordstown Motors Corp sobre su SPAC y declaraciones sobre pedidos anticipados de vehículos.
El caso es Estados Unidos contra Milton, Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Distrito Sur de Nueva York, No. 21-cr-00478.
(Reporte de Jonathan Stempel en Nueva York; Editado por Marguerita Choy)
