El legado del narcotraficante Pablo Escobar a Colombia, los ingenieros de ecosistemas invasivos, los hipopótamos africanos

El legado del narcotraficante Pablo Escobar a Colombia, los ingenieros de ecosistemas invasivos, los hipopótamos africanos

El infame Pablo Escobar, pasó de contrabando cuatro hipopótamos de un parque de vida silvestre en Dallas, Texas, a su nuevo zoológico exótico al este de Medellín, su ciudad.

El legado del narcotraficante colombiano Pablo Escobar no solo ha sido la guerra de pandillas en curso y la violencia general en el país, sino también las consecuencias de algunos de sus pasatiempos, por ejemplo, el cultivo de fauna exótica, como los hipopótamos.

En efecto, Colombia cuenta con la mayor población de hipopótamos fuera de África. Distintas estimaciones apuntan a algo entre 90 y 180 animales, pero aún existen dudas sobre la cifra real.

“Lo que más me preocupa de esto es que la población ha seguido creciendo exponencialmente”, Germán Jiménez, profesor de biología de la Pontificia Universidad Javeriana de la capital colombiana, Bogotá.

El infame Pablo Escobar, que aterrorizó a Colombia durante la década de 1980 y principios de la de 1990, provocó miles de muertes. Y en la década de 1980, pasó de contrabando cuatro hipopótamos de un parque de vida silvestre en Dallas, Texas, a su nuevo zoológico exótico al este de Medellín, su ciudad.

Se convirtieron en parte de su enorme rancho Hacienda Nápoles de 2000 hectáreas en Puerto Triunfo, que comprendía una casa colonial española, una pista de aterrizaje, muchos lagos artificiales, caminos e incluso su propia estación de servicio.

Escobar quería un parque de vida silvestre verdaderamente exótico, por lo que también trajo rinocerontes, elefantes, jirafas, avestruces y muchos más animales, llamándolo su «propia Arca de Noé».

En 1993, las fuerzas de seguridad colombianas finalmente dispararon y mataron a Escobar en Medellín. Después de su muerte, muchos de los animales exóticos fueron a otros zoológicos o parques, pero los hipopótamos se quedaron en la hacienda y finalmente escaparon a un lugar donde probablemente se sintieron como en casa.

La Hacienda Nápoles, que ahora es un parque temático estatal, está muy cerca del río Magdalena, una de las principales arterias del país, y la cuenca del río comparte similitudes con el ecosistema nativo de los hipopótamos en varios países africanos.

Con el lugar ideal para reproducirse y la falta de acción del gobierno y los depredadores naturales, la población de hipopótamos creció rápidamente. “Colombia tuvo la oportunidad de [control their population] pero fracasó y dejó que el problema creciera”, dijo Jiménez.

Los hipopótamos en Colombia no tienen competidores ni depredadores. Disfrutan de un clima y niveles de agua más estables que en África, donde las intensas sequías actúan como control de la población.

Básicamente, los animales pueden comer y aparearse durante todo el año en Colombia. Mientras tanto, en África, el número de hipopótamos se ha reducido drásticamente desde la década de 1970. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los catalogó como “vulnerables”, la última clasificación antes de “en peligro”.

“Pueden empezar a reproducirse muy jóvenes. Pueden tener crías con mucha frecuencia, como una o más veces al año. Y pueden reproducirse durante mucho tiempo, 50 años, casi hasta el final de su vida”, dijo Amanda Subalusky, profesora de biología en la Universidad de Florida.

Subalusky y Jiménez trabajaron juntos en un estudio publicado el mes pasado en la revista Scientific Reports, en el que enfatizaron la urgencia del problema y examinaron las posibles soluciones, así como sus costos.

“Se están reproduciendo y creciendo muy rápido”, dijo Subalusky. El problema con las especies invasoras es que pueden afectar seriamente la vida silvestre, el ecosistema local, el paisaje y también a las personas de su nuevo hogar.

Los hipopótamos son muy territoriales y pueden ser muy agresivos. De hecho, son bien conocidos en África por ser uno de los animales más mortíferos, con estimaciones que dicen que matan a unas 500 personas cada año.

Aunque hasta la fecha no se ha informado de la muerte de nadie por hipopótamos en Colombia, ha habido incidentes de ataques y choques con vehículos. La baja densidad de población, según los científicos, es la razón probable del bajo número de ataques.

Los hipopótamos también son una preocupación para los granjeros porque pueden destruir cercas, consumir cultivos y pasto y, a veces, incluso atropellar a los terneros. Además, los hipopótamos comen alrededor de 50 kilogramos de plantas al día. Eso es un alto costo para la vegetación local. “Están afectando fuertemente los ecosistemas del Magdalena Medio”, dijo Jiménez. El gran peso de los animales puede cambiar el paisaje mientras caminan.

Y como los hipopótamos son tan grandes y comen tanto, bueno, también defecan mucho. Dado que tanto estiércol termina en los ríos, los nutrientes adicionales que libera en el agua pueden provocar la proliferación de algas. Esto puede agotar el contenido de oxígeno del agua, que es esencial para la supervivencia de los peces.

Los hipopótamos son a los que los científicos se refieren como ingenieros de ecosistemas debido a lo drásticamente que pueden alterar el paisaje. Como castores en los bosques de América del Norte, estos ingenieros juegan un papel vital en muchos ecosistemas. Pero pueden causar estragos en un entorno extranjero.

El hecho de que no todos estén de acuerdo con eso quedó claro en 2009, cuando el gobierno ordenó la muerte de un hipopótamo llamado Pepe que representaba una amenaza para los lugareños. La muerte de Pepe provocó una protesta pública y en 2012 se aprobó una ley que prohíbe matar hipopótamos.

En Colombia, solo se permite la caza de subsistencia o la caza para obtener alimento en las comunidades que dependen de ella, explicó Jiménez. Pero en 2022, el gobierno colombiano aprobó una nueva ley que declara a los hipopótamos una especie invasora. La ley ahora está siendo impugnada por grupos de derechos de los animales porque contradice la legislación anterior que protege a los hipopótamos.

El estudio de Subalusky y Jiménez dijo que todos los hipopótamos deben irse, afirmando que con la situación legal actual, la opción más rentable sería continuar con la esterilización masculina. Estimaron los costos entre US$ 0,85 y US$ 1,4 millones, pero la erradicación tomaría por lo menos 45 años.

Sin embargo, los investigadores demostraron que usar la eutanasia asistida por veterinarios sería la solución más efectiva y rápida. Estiman que toda la población de hipopótamos podría ser sacrificada en un solo año por alrededor de US$ 610.000.

Tras este informe, el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible publicó un comunicado de prensa el 14 de abril en el que decía que estaba “trabajando en el plan de manejo a adoptar para esta especie en el país”.

Los científicos coinciden en que la tasa de crecimiento de los hipopótamos es preocupante y que cuanto más espere el gobierno colombiano, más difícil será controlar a los animales. Cualquier retraso podría tener graves consecuencias para la cuenca del río Magdalena y para las personas que la habitan.