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El valle de Jequitinhonha en Brasil, una remota extensión de colinas, montañas cubiertas de maleza y caminos polvorientos, alguna vez fue tan pobre que se lo conocía como el “Valle de la Miseria”. Ahora, los políticos locales y los empresarios mineros sueñan con que se le conozca con un sobrenombre diferente: Valle del Litio.
El descubrimiento de importantes depósitos del metal blanco plateado ha convertido este rincón del nororiental estado de Minas Gerais en un punto crítico en la búsqueda mundial de lo que es un ingrediente esencial de las baterías recargables que alimentan teléfonos, computadoras portátiles y vehículos eléctricos.
En Araçuaí, un municipio de 34.000 habitantes donde recientemente se inauguró una mina operada por Sigma Lithium, que cotiza en la bolsa de Toronto, los edificios que están surgiendo son evidencia de dinero y de la llegada de forasteros. “Siempre fue una pequeña ciudad tranquila. Ahora hay mucho movimiento”, afirma Pedro Martins Lage, cuyo hotel familiar está duplicando su número de habitaciones. «No va a volver a ser como era antes».
La gran esperanza en el soleado valle de Jequitinhonha, dos veces más grande que Suiza y con una población de aproximadamente 1 millón de habitantes, es que el recurso natural pueda transformar su suerte. Con varias otras empresas explorando la zona, se han comprometido inversiones por valor de 6.800 millones de reales (1.300 millones de dólares) en los últimos cinco años, dicen funcionarios estatales.
Alrededor de la mitad del litio del mundo proviene actualmente de la minería de roca dura en Australia. Pero la mayor concentración de depósitos se encuentra en Bolivia, Argentina y Chile (el llamado “triángulo del litio”), donde se extrae de salmueras en estanques de evaporación. Aunque las cantidades conocidas en Brasil son menores, las de Minas Gerais son de alta pureza, según el gobierno federal.
Los yacimientos de roca dura del valle de Jequitinhonha dan a Brasil la oportunidad de ser un proveedor clave, considera Daniel Jiménez, socio fundador de la consultora iLiMarkets. «Allí hay un potencial de exploración sin explotar», afirma. Minas Gerais es “una jurisdicción minera muy favorable”.
Los hombres del valle solían viajar a menudo para trabajar, pero los habitantes de Araçuaí dicen que el litio y el comercio que ha estimulado (desde el alojamiento hasta la restauración) están haciendo que eso sea una cosa del pasado. “Ahora la gente sólo se va si quiere”, dice Eliana Pereira dos Santos, mientras amasa en su cocina los pasteles con los que se gana la vida.
A través de un plan de microcrédito administrado por Sigma Lithium para mujeres locales, recibió un préstamo de 2.000 reales para reemplazar un horno roto y dice que sus ventas han aumentado un 70 por ciento: “Veo un futuro brillante aquí. Creo que será una ciudad del primer mundo. Todos saldrán ganando”.
Junto al entusiasmo, están los rumores reveladores de una ciudad en auge, y algunos residentes señalan un costo de vida en aumento. Otros se preocupan por los servicios públicos y se preguntan hasta dónde se extenderá la nueva riqueza.
Gilvan Gomes Caldeira, que sirve bebidas en un quiosco de la estación de autobuses, se alegra de que su hijo haya encontrado trabajo en el sector del litio, pero el aumento del alquiler significa que su hija no puede encontrar su propio lugar para vivir. Se está creando mucho empleo, afirma, pero los propietarios no quieren alquilar a los locales. “Siempre hemos estado en el fin del mundo en nuestro pueblecito, pero ya no”.
En décadas anteriores, el litio era extraído en pequeña escala por la Companhia Brasileira do Lítio. Sin embargo, en los últimos cinco años la empresa ha cuadruplicado su producción anual.
El proyecto Grota do Cirilo de Sigma Lithium, que envió su primer envío de concentrado de litio hace casi un año con destino a China, se considera un punto de inflexión. La empresa era el sexto mayor proveedor primario de litio a nivel mundial en 2023, según la consultora de materias primas CRU.
De pie sobre un profundo pozo abierto excavado en terrazas, donde excavan excavadoras amarillas, la directora ejecutiva Ana Cabral-Gardner explica por qué Sigma llama a su producto “verde”. No utiliza agua potable ni productos químicos peligrosos en su planta de procesamiento, que funciona con energía renovable. Tampoco hay presas de relaves, estructuras para almacenar desechos mineros, dos de las cuales explotaron con efectos devastadores en otras partes de Minas Gerais durante la última década.
“Nos convertimos en un ejemplo de lo que Brasil puede ser en este nuevo proceso de industrialización del siglo XXI”, afirma, señalando que Sigma ha creado 1.000 puestos de trabajo y que el 85 por ciento de la fuerza laboral es local. La mayoría había vivido fuera de la zona y fueron reclutados a través de una campaña de “regreso a casa”.
Sin embargo, en el pueblo de Piauí Poço Dantas, en la ladera de una colina, con vista al sitio, algunos residentes se quejan del impacto ambiental. “Hay tanto ruido y polvo”, dice uno, “que ha empeorado la calidad de vida. Estamos muy descontentos con la situación”.
Sigma dice que monitorea el ruido, las vibraciones y el polvo y que los niveles están «significativamente por debajo» de los límites legales y los estándares de mejores prácticas. Señala la renovación de una escuela local y una instalación deportiva como prueba de su compromiso cívico.
Aun así, se expresan preocupaciones más amplias sobre si la región está preparada para hacer frente a un gran aumento de la actividad minera. Aline Weber Sulzbacher, investigadora de la Universidad Federal de los Valles de Jequitinhonha y Mucuri (UFVJM), afirma que el aumento de los precios llevó a algunas familias a trasladarse a la periferia de Araçuaí. Señala “el rápido deterioro de las carreteras y el aumento de la demanda del sistema de salud”.
Los visitantes sólo necesitan recorrer los 45 kilómetros de la carretera federal entre Araçuaí y el vecino municipio de Itinga. Los coches zigzaguean para evitar grandes baches, que los automovilistas achacan a los camiones cargados con troncos para las fábricas de celulosa. “También hay temores por la seguridad pública, porque éramos un pueblo pequeño sin prácticamente nada y de repente hay todo este dinero y minería”, dice el alcalde de Itinga, João Bosco.
Es optimista en cuanto a que las ventas de litio ayudarán a largo plazo a financiar servicios públicos como el alcantarillado, la salud y la educación. «Podremos pensar en reservas financieras para crear un fondo soberano regional».
Sin embargo, el producto básico sigue siendo vulnerable a la volatilidad del mercado. Las fuertes caídas de los precios del litio, vinculadas a una desaceleración de las ventas de vehículos eléctricos, han causado «decepción», admite el político local. El valor del litio ha bajado aproximadamente cuatro quintas partes desde un máximo de alrededor de 15.000 dólares por tonelada a finales de 2022, dice el grupo de datos Benchmark Mineral Intelligence.
Pero Sigma Lithium parece no inmutarse. Recientemente reveló planes para realizar un aumento considerable en la capacidad de producción anual.
Y otra empresa, la estadounidense Atlas Lithium, pretende iniciar la producción en Araçuaí a finales de 2024. “El Valle de Jequitinhonha tiene potencial para convertirse en uno de los productores más eficientes del mundo”, afirma el director general Marc Fogassa.
