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Entre las abundantes riquezas minerales de Brasil –desde mineral de hierro y oro hasta piedras preciosas y cobre– hay un metal de nicho que casi ningún otro país puede afirmar que produce a escala: el niobio.
El productor dominante, Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM), está explorando nuevas aplicaciones y cree que el elemento químico desempeña un papel clave en las baterías eléctricas, para vehículos como autobuses y camiones.
CBMM considera que su complejo minero y manufacturero en Araxá, en el estado de Minas Gerais, es responsable de las tres cuartas partes del suministro mundial de niobio.
Durante décadas, el uso principal del metal ha sido en aleaciones para fortalecer el acero. Cantidades muy pequeñas confieren mayor tenacidad, resistencia a la corrosión y puntos de fusión más altos.
El niobio, que se encuentra en todo, desde carrocerías de automóviles hasta gasoductos y reactores atómicos, también se utiliza en dispositivos de alta tecnología como motores a reacción y escáneres de resonancia magnética de hospitales.
En medio de una carrera internacional por conseguir materias primas consideradas vitales para las tecnologías modernas, hay un escrutinio cada vez mayor de las facetas estratégicas y geopolíticas del niobio, sobre todo porque la producción se concentra en unos pocos lugares.
El brillante metal gris está clasificado como el segundo “mineral crítico” según el Servicio Geológico de Estados Unidos, que estima que el 90 por ciento de la producción total proviene de Brasil.
“Nuestro país puede posicionarse como un proveedor muy importante de materiales para la transición energética”, afirma el director ejecutivo de CBMM, Ricardo Lima. «La propiedad más importante que podemos aportar es la carga rápida», explica. «En la industria de las baterías, realmente tenemos una gran oportunidad de tener mucho éxito».
Fundada en la década de 1950 y controlada por la dinastía empresarial Moreira Salles, los otros accionistas de CBMM son un grupo japonés-coreano y un consorcio de siderúrgicas chinas.
La otra mina de niobio de Brasil fue comprada por CMOC de China en 2016. China es el principal destino de las exportaciones brasileñas del metal.
Un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), con sede en Washington DC, destaca este año este nivel de participación china y el potencial de la sustancia en equipos militares, como razones para que los responsables políticos estadounidenses estén en alerta. «En el gran tablero de ajedrez de la geopolítica de defensa, el niobio se ha convertido en una pieza de suma importancia», escriben los investigadores.
Con su uso establecido desde hace mucho tiempo en la industria aeroespacial y la astronáutica, desde el programa Apollo de la NASA hasta los cohetes SpaceX, describieron el metal como “indispensable” para componentes críticos en misiles hipersónicos. Capaz de viajar cinco veces la velocidad del sonido, el armamento está siendo desarrollado por varios países, incluidos Estados Unidos y China.
Henry Ziemer, uno de los autores del informe del CSIS, dice que las autoridades estadounidenses deben actuar para evitar cualquier interrupción futura del suministro de niobio. «El niobio ha pasado desapercibido», argumenta. «No ha habido un esfuerzo sistemático por parte de Estados Unidos para asegurar la cadena de suministro, alinear los incentivos y dar la alarma», añade, refiriéndose al grado de propiedad china de las minas de niobio.
CBMM disipa las preocupaciones sobre posibles problemas de suministro. Su capacidad para producir 150.000 toneladas al año de aleación de ferroniobio (la forma principal en la que se vende el metal) supera la demanda mundial, según la empresa. “No es algo crítico como si fuera raro o hubiera límites de producción. [or] pronto podría haber escasez”, afirma el director de tecnología, Rafael Mesquita. «Hay otros depósitos en el mundo».
“Toda la gestión de nuestra empresa se hace aquí”, añade Lima. “No son los accionistas chinos, sino nosotros. No veo ninguna preocupación por los chinos”. En cuanto al papel del niobio en la defensa, los ejecutivos de CBMM afirman que no es un mercado objetivo.
Aún así, aunque la industria del acero seguirá siendo el principal cliente de CBMM, la compañía quiere impulsar nuevas líneas de negocio hasta el 30 por ciento de los ingresos totales para 2030, frente al 10 por ciento actual. Considera prometedoras áreas como el vidrio avanzado para paneles solares, fungicidas y materiales magnéticos especiales.
«El niobio es un elemento bastante nuevo en comparación con otros como el hierro, el cromo y el molibdeno, por lo que aún quedan muchas aplicaciones por desarrollar», señala Mesquita. “En lugar de una mayor [market] compartir, queremos tener un pastel más grande”.
El suministro de óxido de niobio apto para baterías de vehículos comerciales es clave para el enfoque de CBMM. El mes que viene presentará el primer vehículo eléctrico del mundo con una batería que contiene el compuesto: un prototipo de autobús en colaboración con Volkswagen y Toshiba. Se espera que en 2025 haya versiones reales en las carreteras.
En el extremo ánodo (negativo) de una batería, el niobio puede reemplazar al grafito, lo que permite una carga más rápida y al mismo tiempo reduce el riesgo de sobrecalentamiento y explosiones, dice CBMM. “En comparación con el grafito, es más caro”, señala Lima. «Pero, como la batería dura más, si puedes conducir durante más tiempo, el coste final de propiedad para el cliente es mejor».
En el extremo catódico (positivo) de las baterías a base de níquel, la compañía afirma que pequeñas cantidades de niobio pueden reducir la necesidad de cobalto. Amnistía Internacional informa que su extracción en África ha provocado desalojos forzosos de comunidades y otros abusos de derechos humanos. Algunos fabricantes de automóviles eléctricos se han comprometido a reducir el uso de cobalto.
«Los cátodos podrían convertirse con el tiempo en un mercado bastante importante para el niobio», afirma Andrew Matheson de la consultora de metales CPM Group. “En lo que respecta al ánodo, todavía es demasiado pronto para decir que habrá una adopción masiva, pero es una perspectiva sólida. Los camiones mineros por sí solos podrían llegar a representar tanto como la cantidad actual que se destina al acero”.
