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La empresa estadounidense de baterías Lyten está comprometiendo más de mil millones de dólares para construir la primera fábrica a gran escala del mundo para producir baterías de litio y azufre, una tecnología emergente que podría ayudar a romper la dependencia estadounidense de China en metales cruciales para la transición energética.
Se espera que la fábrica, ubicada en Reno, Nevada, comience a producir en 2027, el primer objetivo marcado para la comercialización de un tipo de batería eso podría desafiar al actual ion litio. La batería no depende del grafito, el níquel, el manganeso o el cobalto, metales de los cuales la gran mayoría del suministro mundial está controlado por Beijing.
Celina Mikolajczak, directora de tecnología de Lyten, dijo al Financial Times que la química de sus baterías ofrece a Estados Unidos la oportunidad de reducir el monopolio de China. La compañía planea alcanzar los 10 gigavatios hora de producción alrededor de 2032 en su planta de Reno, produciendo baterías para drones, satélites y, eventualmente, vehículos eléctricos que pueden funcionar durante más tiempo que sus homólogos de iones de litio.
“La mayor influencia que China tiene en la industria de los vehículos eléctricos, en todos los [battery] Los fabricantes de celdas, es su suministro de grafito”, dijo Mikolajczak, agregando que la compañía obtendría azufre a nivel nacional y litio de proveedores estadounidenses y de países fuera de China. “Si vamos a hacer una nueva química celular, no nos registramos simplemente para obtener más. . . Tienes que alejarte de eso”.
La decisión de Lyten llega en un momento en que las nuevas empresas estadounidenses de baterías compiten por inventar la próxima tecnología de baterías dominante para competir con China, prometiendo materiales que son más fáciles y baratos de adquirir y mayores densidades de energía que podrían brindar a los vehículos un rango de conducción más amplio y tiempos de carga más rápidos.
Si bien la histórica Ley de Reducción de la Inflación del presidente Joe Biden incluyó lucrativos créditos fiscales de fabricación para los fabricantes de baterías, la dura competencia de las importaciones chinas, la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos y las difíciles condiciones macroeconómicas han obligado a varias empresas, incluidas LG Energy Solution, Freyr y Ultium Cells de GM, a hacer una pausa. o retrasar sus proyectos.
Los fabricantes europeos también han tenido problemas. La semana pasada, una filial de su principal fabricante de baterías, Northvolt, se declaró en quiebra en un gran revés para las esperanzas del continente de competir con los jugadores dominantes en Asia.
Milo McBride, miembro del Carnegie Endowment for International Peace, calificó la comercialización de baterías de litio y azufre como una “gansa dorada” para la competitividad de las baterías estadounidenses.
«Occidente no está ampliando sus cadenas alternativas de suministro de minerales críticos en la medida necesaria», dijo McBride. «Lo que esta tecnología ofrece geopolíticamente es una oportunidad realmente interesante para que Estados Unidos básicamente presente una batería que haga que algunos de estos minerales y las subsiguientes sustancias químicas sean menos importantes en el panorama a largo plazo».
La tecnología de Lyten reemplaza el grafito que se encuentra tradicionalmente en los ánodos de las baterías de iones de litio por litio metálico y sustituye el níquel, manganeso, cobalto y litio que se encuentran comúnmente en los cátodos por azufre.
Con el respaldo de Stellantis y FedEx, Lyten ha recaudado 425 millones de dólares en financiación y obtuvo una subvención de 4 millones de dólares del Departamento de Energía en enero. La empresa estima que podrá recibir 1.500 millones de dólares en créditos fiscales para la fabricación y está en conversaciones con el estado de Nevada para obtener incentivos que cubrirán una parte de “dos dígitos” de su gasto de capital.
El estado liderado por los republicanos se ha convertido en uno de los principales destinos para la inversión en vehículos eléctricos y baterías, asegurando casi 7 mil millones de dólares en compromisos de cadena de suministro desde la promulgación del IRA, según Clean Economy Tracker, a pesar de que los republicanos en el Congreso no apoyaron la ley y las repetidas amenazas del expresidente Donald Trump de deshacer el gasto si es reelegido en noviembre.
El principal obstáculo al que se enfrentan las baterías de litio y azufre está en su química. Si bien el azufre de litio puede ofrecer densidades de energía mucho más altas que sus contrapartes tradicionales de iones de litio, se degradan rápidamente debido a una reacción química conocida como lanzadera de polisulfuro.
«Ese es el nudo gordiano», dijo Mikolajczak, refiriéndose al esfuerzo por utilizar estructuras de carbono para controlar el movimiento del azufre en la batería y aumentar su longevidad. La compañía prevé introducirse en aplicaciones de defensa como drones y satélites durante el próximo año y mejorar su ciclo de vida para llegar a aplicaciones de vehículos eléctricos “en los próximos años”.
Pero incluso algunos desarrolladores de baterías de litio y azufre se muestran escépticos de que su tecnología pueda superar a las baterías de iones de litio en el mercado de vehículos eléctricos. Las altas tasas de interés y la desaceleración de la demanda de vehículos eléctricos también han obligado a los inversores a restringir el financiamiento para proyectos de baterías que requieren mucho capital.
«Las baterías de iones de litio están haciendo un trabajo bastante bueno en el espacio de los vehículos eléctricos y los chinos están reduciendo los precios de las baterías a menos de 50 dólares el kilovatio hora», dijo Lee Finniear, director ejecutivo de Li-S Energy, una empresa con sede en Brisbane, Australia.
