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Las profundidades del verano señalan, para mí, el corazón de la Serie Mundial de Poker, un superfestival anual de casi 100 torneos que se llevan a cabo durante siete semanas en Las Vegas, Nevada. Los campeones se coronan en Draw, Stud y Texas Hold ‘em, y en innumerables variaciones, permutaciones, estructuras y apuestas de los mismos. Los ganadores de eventos individuales de la WSOP reciben montones de dinero en efectivo de diferentes alturas y un codiciado brazalete de trofeos.
Este año, la perspectiva es sin precedentes atractiva. El Evento Principal de la serie, su torneo Hold’em sin límite de entrada de $10,000, atrajo un récord de 10,043 participantes este mes, más de mil que nunca antes. Estas entradas generaron, después de que la casa tomó su parte, un pozo de premios de $ 93,4 millones, con $ 12,1 millones para el ganador. Mientras escribo, el Evento Principal ha estado funcionando durante 10 días y solo quedan tres jugadores.
El Evento Principal se inauguró en 1970 cuando, según el sitio web de la WSOP, “había menos de 50 mesas de póquer en toda la ciudad de Las Vegas”. Había siete participantes.
El primer auge del póquer moderno se desató en 2003, sin ayuda de nadie, por un hombre llamado Chris Moneymaker. Moneymaker, un contador de Tennessee, ganó la entrada al Evento Principal a través de un torneo clasificatorio en línea de $86; luego ganó todo, $2.5 millones y un brazalete, todo transmitido por televisión. Su victoria coincidió con la expansión del póquer en línea, e innumerables jugadores nuevos se conectaron, soñando con mucho dinero. La teoría del póquer, el tomo de 1978 de David Sklansky, desplazó la tarifa académica tradicional en innumerables estanterías de dormitorios, incluida la mía. Este auge era prospectivo, con miras a las ganancias futuras.
Dos décadas más tarde, la historia de Moneymaker está firmemente canonizada y su nombre es autodescriptivo. Pero ahora el covid-19 y su impacto han provocado un segundo boom. La pandemia socavó la interacción social y el contacto humano a humano necesario, amistoso, sondeador y competitivo. Estas cualidades se encuentran en altas dosis en la mesa de póquer. Los juegos brindaron consuelo durante la pandemia y ahora son reconstituyentes. Este nuevo auge del póquer es retrospectivo, con miras a recuperar algo perdido.
Y no se trata solo de grandes torneos de póquer. Los juegos de azar se han convertido en una característica cada vez más destacada de la vida estadounidense (ver también: criptomonedas, acciones de memes y apuestas deportivas legalizadas, que se han extendido rápidamente por los EE. UU.). No solo queremos experiencias, queremos experiencias intensificadas. Por lo menos, una apuesta es una excelente manera de comprar adrenalina. Este realce viene con riesgos; En medio del auge, los remedios para los problemas con el juego han sido en gran medida una ocurrencia tardía.
Una de las mejores ventanas a la WSOP, aparte de desembolsar sus propios $10,000, son los videos de YouTube del gran Daniel Negreanu, también conocido como Kid Poker, miembro del Salón de la Fama y seis veces ganador de un brazalete. Documenta meticulosamente su WSOP, completa con recetas de desayuno, payasadas de perros, viajes al casino, siestas y, por supuesto, póquer.
Negreanu es sociable y complaciente, un embajador y evangelista del juego. Parte del auge es sin duda gracias a él. Saluda a los fanáticos, se burla de los oponentes y hace que todo parezca humano. Sus videos están ubicados en medio de acres de alfombras de casino, luces brillantes y un mar de rostros expectantes; el telón de fondo del efectivo es en gran parte invisible. Lo que revelan más claramente es que los participantes en un torneo de póquer son tanto competidores como compatriotas. Es difícil imaginar muchos proyectos en los que 10 000 personas en un edificio (¡en persona!) estén trabajando por el mismo premio.
En 2023, la WSOP es humana en otro sentido destacado. Como la mayoría de los otros juegos, el póquer es jugado por máquinas sobrehumanas, los llamados «solucionadores»: sistemas de inteligencia artificial creados con matemáticas teóricas de juegos. Cuando jugué en la Serie Mundial hace unos años, la charla en los pasillos del casino a menudo era: «¿Qué dice el solucionador?» Su existencia no nos desalienta, ni disminuye nuestro esfuerzo humano por jugar bien este juego. Todavía jugamos al póquer. Incluso seguimos jugando al ajedrez. Seguimos corriendo carreras a pie a pesar de la existencia de los coches. Todavía escribimos a pesar de la existencia de chatbots. Remamos contra la corriente.
Otro concursante destacado en el Evento Principal fue Nate Silver, hasta hace poco editor en jefe del sitio de periodismo de datos FiveThirtyEight, mi antiguo empleador, quien está trabajando en un nuevo libro precisamente sobre el juego y las actitudes hacia el riesgo en la sociedad estadounidense. Fue noqueado, de manera brutal, en el puesto 87. Silver dice que a menudo evita los torneos de póquer con megacampos. “Están abarrotados y son lentos, y tienes que sobrevivir mucho tiempo para ganar dinero real con ellos”, escribió en su blog. «Aún así, ofrecen una propuesta al alza difícil de resistir». De hecho, los días de pago de siete y ocho cifras son atractivos.
El mundo también está lleno de gente y es lento, y tienes que sobrevivir mucho tiempo. Pero los torneos de póquer ofrecen algo más, algo más allá del cálculo racional de ganancias: un atisbo de salvación.
Oliver Roeder es el principal periodista de datos de EE. UU. del FT y autor de “siete juegos: Una historia humana” (WW Norton). Tim Harford está fuera
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