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WASHINGTON: Para las aproximadamente 300 especies de pulpos conocidas que habitan en los océanos del mundo, tener ocho brazos es una característica definitoria. Pero esa no es la forma en que comenzó.
Los científicos dijeron el martes (8 de marzo) que un fósil desenterrado en el centro de Montana de una especie llamada Syllipsimopodi bideni representa el pariente más antiguo conocido de los pulpos actuales y cuenta con 10 brazos, con dos el doble de largos que los otros ocho. El fósil, tan bien conservado que revela dos filas paralelas de ventosas arriba y abajo de cada brazo, data de hace unos 328 millones de años.
Syllipsimopodi, de unos 12 cm de largo, tenía un cuerpo en forma de torpedo y apariencia de calamar, aunque no estaba estrechamente relacionado con los calamares, que aparecieron mucho más tarde. También es la criatura más antigua conocida con ventosas, que permiten que los brazos agarren mejor a las presas y otros objetos.
«El fósil cambia en gran medida nuestra comprensión de cómo evolucionaron los pulpos e indica que los primeros miembros del grupo se parecían superficialmente a los calamares vivos», dijo el paleontólogo Christopher Whalen, becario postdoctoral en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y la Universidad de Yale y autor principal. del estudio publicado en la revista Nature Communications.
Los cuerpos blandos de los pulpos normalmente no se prestan a la fosilización, lo que complica el estudio de la evolución del pulpo.
Los pulpos, que van desde el pulpo pigmeo chupador de estrellas de 2,5 cm hasta el pulpo gigante del Pacífico de 9 metros, son conocidos por su apariencia de otro mundo, con cabezas bulbosas, ojos grandes y mandíbulas en forma de pico. Son expertos en el camuflaje, cambiando colores e incluso texturas para imitar su entorno, y pueden maniobrar sus cuerpos en pequeñas grietas y hendiduras. También son capaces de usar herramientas y resolver problemas.
«Los pulpos son los invertebrados más inteligentes y se encuentran entre los animales más inteligentes en general. Es fascinante ver de dónde comenzaron evolutivamente estos animales únicos», dijo Whalen.
Syllipsimopodi hace retroceder 82 millones de años los orígenes de un grupo llamado vampyropods que incluye los pulpos de hoy y la única especie de calamar vampiro del mundo, un nombre inapropiado porque no es un calamar sino un primo pulpo.
La misma palabra pulpo significa dos metros y medio. Syllipsimopodi representa al único miembro del linaje de los pulpos con 10 brazos, lo que significa que dos se perdieron en la evolución posterior. Hay numerosos ejemplos similares en la historia de la vida en la Tierra, como la reducción en la cantidad de dígitos que se observa en los dinosaurios carnívoros o los caballos.
Los calamares vampiro de hoy tienen ocho brazos y dos filamentos delgados que los científicos han considerado durante mucho tiempo vestigios de brazos anteriores. Los pulpos no tienen estos filamentos vestigiales.
«Syllipsimopodi es el primer fósil que demuestra que, sí, los vampirópodos poseían ancestralmente 10 brazos como se había predicho», dijo Whalen.
Dos de los brazos de Syllipsimopodi tenían aproximadamente 1,5 pulgadas de largo y los otros ocho la mitad de esa longitud, una configuración similar a la de un calamar.
«La captura de la presa se ve facilitada por los dos tentáculos más largos con los ocho brazos más cortos que ayudan a manipular la presa y transportarla al pico», dijo el coautor del estudio Neil Landman, paleontólogo de invertebrados del Museo Americano de Historia Natural.
Syllipsimopodi merodeaba por las cálidas aguas de una bahía tropical: Montana en ese momento estaba situada cerca del ecuador. Pudo haber sido un depredador de nivel medio, que comía invertebrados más pequeños.
Los pulpos son cefalópodos, un grupo de invertebrados marinos que datan de hace aproximadamente 530 millones de años y se distinguen por tener brazos o tentáculos. Los cefalópodos de hoy también incluyen calamares, sepias y nautilos.
Syllipsimopodi vivió durante el Período Carbonífero, una época de importantes cambios evolutivos en otras formas de vida marina que incluyeron la aparición de peces de aspecto más moderno.
«Syllipsimopodi» significa «pie prensil» -sus brazos son una modificación evolutiva del pie de los moluscos- y «bideni» reconoce al presidente estadounidense Joe Biden, que acababa de asumir cuando se presentó el estudio para su publicación.
